据美国全国广播公司（NBC）周六援引美国前任官员和现任官员报导称，拜登政府官员曾希望向公众和国会议员隐瞒今年年初出现在美国领空的中国气球的信息。

今年1月的一个星期五晚上，负责保卫美国领空不受外国入侵的美国北方司令部司令范赫克（Glen VanHerck）给时任美国参谋长联席会议主席米利（Mark Milley）打了电话。范赫克告诉米利，美国情报官员刚刚通报他，大约10天来，情报官员一直在追踪一个飞越亚太上空的神秘巨大物体。该物体已越过阿拉斯加上空进入美国领空。范赫克说，他计划派遣美军军机伴飞该物体，并对其进行评估。

此前未经报道的米利和范赫克于1月27日的通话在拜登政府内部掀起了一场为期8天的应急措施。美国官员面临着前所未有的挑战：一个有三辆校车大小的中国间谍气球飞越美国大陆。该间谍气球暴露了日益肆无忌惮的中国在地球上空数英里处的竞争进展，并将世界上最关键的双边关系推向了近代史上的最低点之一。近一年后，美中关系尚未完全恢复，两国官员显然没有详细讨论该事件。而拜登政府为在不受管制的地球上空建立全球规范所做的努力也基本停滞不前。

与此同时，范赫克警告说，中国的气球计划依然活跃，而美国未能开发出在高空间谍气球构成威胁之前对其进行探测所需的系统。范赫克在接受NBC采访时说：“这暴露了我们在发现对（美国）本土的潜在威胁方面的重大差距，长距离差距。我认为这让很多人大开眼界”。范赫克补充说，美国军方、美国情报机构和美国盟国仍需开发更快的信息共享方式。他指出：“时间是创造威慑选项或在必要时击败选项的机会”。范赫克补充说，美国仍然“没有达到我们需要达到的水平”。

报导称，拜登政府官员私下抱怨说，对该气球的政治抨击与其对美国国家安全造成的威胁完全不成比例。在他们看来，由于中方受到了极大的激怒和羞辱，华盛顿和北京之间的关系所受到的损害对美国构成的威胁要比该气球本身严重得多。一位拜登政府高级政府官员感叹道：“它（气球事件）带来了太多的问题”。

据多位前任和现任拜登政府及美国国会官员称，拜登政府官员最初希望向公众和国会议员隐瞒该气球的存在。一位了解气球事件情况的前美国高级官员表示：“在它被公开发现之前，我们打算对其进行研究，然后让它过去，永远不要告诉任何人”。一名拜登政府高级官员否认曾试图对气球事件保密。

这位官员在谈到该气球上的情报收集时表示：“在很大程度上，之所以对这些情况保持沉默，是为了保护与寻找和跟踪有关的情报产权。任何时候都无意向国会隐瞒此事”。范赫克与米利通话后不久，从阿拉斯加派出的美国军机使用瞄准吊舱来确定该气球搭载的物体。他们证实这是一个中国间谍气球，没有携带攻击性武器，但配备了大量有效载荷的监视设备。

范赫克开始每12小时向美国国防部长奥斯汀（Lloyd Austin）、米利和其他五角大楼领导人发送电子邮件，向他们通报该气球的最新位置、威胁、预计飞行路线和可能的意图。范赫克在一封电邮中写道，确定该气球不是迫在眉睫的威胁，也没有敌对意图，因此他无权将其击落。该命令必须来自五角大楼和白宫。拜登于1月31日首次得知该气球的消息，即范赫克给米利打电话3天后。高级助手们告诉拜登，该气球已飞过加拿大，似乎正在飞往美国大陆。拜登要求军方制定应对方案。

报导指，美国军方拍摄的该气球有效载荷的早期照片显示，其天线可能用于监听手机和其他信号。有效负载重约2000镑，高约200英尺。美国官员后来确定，该气球的飞行和收集情报的能力主要由16块太阳能电池板提供动力。该气球曾一度在中国境内被遥控操纵，同时还利用风和气流将其推越美国。

拜登的军事顾问当时警告他，无法安全地将气球击落，因为它可能会产生巨大的潜在碎片场。美国国家航空航天局（NASA）最初评估该区域宽70英里、长70英里，数千磅碎片从65000英尺处坠落，可能砸到下面的建筑物和人员。拜登询问了有关该气球及其功能的基本问题。有时，他对美国情报官员对中国间谍气球计划知之甚少感到沮丧。当该气球于1月31日晚些时候进入蒙大拿州时，五角大楼正在用雷达、F-22战斗机和其他飞机对其进行跟踪。美国军方密切观察该气球并收集有关其功能的情报。

报导指，2月1日，NBC向白宫官员表示，计划报道一个疑似中国间谍气球飞越美国上空的消息，并要求置评。在NBC准备其报道时，拜登政府官员为美国国会议员组织了简报会。美国国务院官员也向中国外交官寻求答案。美国国务卿布林肯和时任常务副国务卿舍曼会见了中国大使馆官员，但中国外交官否认该气球属于中国。美国官员认为他们确实不知道此事。美国官员后来评估称，中国国家主席习近平知道气球计划，但不知道具体的该气球信息，包括其已进入美国领空。美国情报官员得出的结论是，习近平因此感到尴尬。一些人认为，气球事件至少部分导致了十月份中国防长的下台。

2月1日也是美国防长奥斯汀首次与范赫克谈论这一气球问题。当时人在马尼拉的奥斯汀于当地时间凌晨3点接到电话，强调了该问题的紧迫性。在此之前，他的高级助手一直收到范赫克发来的电子邮件，奥斯汀本人在访问亚洲并专注于那次旅行。“他们没有注意，”一位美国高级官员后来说。

范赫克表示，直到奥斯汀代表拜登提出请求后，他才被要求提出选择。拜登于2月1日听取击落气球方法的简报后，指示军方在安全的情况下尽快击落气球。但巨大的碎片场仍然是一个危险。美国军方与NASA一起开始研究如何利用天气、气球的轨迹和尺寸以及其估计的有效载荷来减小碎片场的大小。当该气球继续拍照并试图收集感官数据以供稍后存储在气球上时，美国收集了有关其运作方式的信息。美国官员表示，相信他们阻止了该气球将信息传回中国。

范赫克后来告诉议员们，美国情报官员必须获得特别授权才能在该气球飞越美国上空时收集气球上的情报，并且他们被授予了该权力。2月2日NBC 报道了这一消息后，拜登政府官员们还安排在当晚晚些时候向其他媒体通报情况。当该气球的存在被公开后，美国官员表示它就停止了传输数据。官员们还评估称，中方的计划是使该气球自毁，而不是将其送回国内。

报导提及，2月中旬，拜登发表了就气球事件准备好的讲话。他宣布美国政府将采取四项措施来解决未来的高空监视气球问题。一是布林肯与美国盟友合作，建立拜登所说的“在这个基本上不受监管的领域的全球规范”。报导指，随着该气球进入美国领空一周年的临近，这项努力仍未完成。12月18日，美国国务院发言人米勒发表声明，呼吁联合国专门机构国际民用航空组织“加快努力，为该空域的有人和无人驾驶航空交通找到解决方案，并利用未来一年的时间推进该领域的重要技术工作”。米勒补充道：“这只是开始”。

范赫克表示，他从气球事件中吸取了宝贵的教训，但他不会改变美国的应对方式。范赫克说：“这个过程完全按照预期进行。虽然我们可以对击落地点和时间表的决定持批评态度，但我认为最终发生了最好的决定和结果”。他补充说：“我们保证了美国和加拿大人民的安全”。不过，范赫克警告说，美国仍然缺乏更快发现此类气球所需的超视距雷达能力。范赫克说：“我对我们在本土上空看到这一点的能力充满信心，我希望在它接近我们的本土之前看到它出现在地平线上”。

范赫克相信，自事件发生以来，没有其他中国间谍气球飞越美国上空。但他表示，中国间谍气球计划仍然活跃。他认为其重点是在西太平洋收集信号、视频、红外和光电情报，以应对那里潜在的危机或冲突。范赫克说：“我认为他们有一个主要针对西太平洋的平流层气球计划。为他们提供我所说的指挥和控制、共享信息和收集信息”。

与此同时，拜登和他的国家安全助手试图淡化中国气球事件。在今年的大部分时间里，他们试图将这一切抛在脑后，让美中关系走向更好的方向。经过数月的努力，拜登团队终于上月在加州促成了拜习会。峰会期间，两国领导人的讨论中没有提到气球事件。官员们表示，拜登从未提出过这个问题。