让外界关注的另一个话题是，到底是什么原因导致这起悲剧？台湾《自由时报》22日提供了一条重要线索——“海虎”号潜艇当时可能是在测试某种神秘的新装备。
根据台湾海军的声明，当时是因为“海虎”号潜艇的装备松脱才会上浮到水面，派人到甲板做检查，结果遭遇大浪，导致6人落水。据称落水人员都有穿新式救生衣并装安全索，推测是风浪过大导致安全索松脱或撕裂。
引起岛内关注的是，落海获救的三名台潜艇官兵中的两人是被附近的“成功”级护卫舰“岳飞”号第一时间成功救援，代表双方可能正在进行反潜攻防操演。但依据“海虎”号的返航时间，以及近日台军搜救兵力活动范围，可知推算出事海域位于小琉球以南。该海域的深度由大陆架陡然下降到500米的深海，底部还有海沟等地形，适合潜艇活动。
那么为何“海虎”号要在这里举行反潜演习呢？《自由时报》猜测称，目前台海军现役两艘“剑龙”级潜艇——“海龙”号与“海虎”号状况并不好。它们服役于上世纪80年代末，如今面临战斗系统老旧及装备维护困难等问题，台军投入超过74亿元新台币执行“剑龙级潜艇战斗系统提升案”。该项目代号“神龙”计划，从2018年度开始，首艘潜艇战斗系统提升与验收测试预定在2024年完成，按照日程表，今年应该已经完成岸基测试的验收。
台军方人士透露，为验证该潜艇在性能提升工程后的各项系统功能及效果能符合预先规划，当“剑龙”级潜艇经过性能提升相关升级后，便将开始实际海上测试。按照台湾海军的声明，6名该潜艇水兵是在检查甲板上的脱落装备时落海，但台海军潜艇此前发生装备脱落的案例仅有帆罩蒙皮脱落，根本算不上大事，因此值得台海军紧急下令潜艇上浮检查的“脱落装备”，很容易被联想到是属于加装的新式装备。
失事的台海军潜艇
同时，台海军也未披露最近接受改进的到底是哪艘潜艇，但报道猜测，如果该潜艇完成升级工作后，势必需要密集出海实施装备测试。这也从侧面印证了出事潜艇可能是在测试新装备猜测。
而台湾《联合报》提出另一种猜测称，当时该潜艇处于通气管潜航状态，结果位于后甲板末端的救难浮标盖板脱落，导致浮标飘出。
黄圈处为救难浮标盖板
据称，该浮标平常收纳在舰体外壳与内层压力壳之间，以很长的钢缆连结船体，上有盖板。潜艇一旦遇险沉至海底，浮标可浮在海面上，同时释放无线电波、声音与灯光，帮助搜救人员确定水下潜艇位置。然而浮标在航行中脱落，形同拖曳在船艉，一旦被转动的螺旋桨绕住必然造成损坏。“海虎”号因此上浮并派员出舱，设法排除状况，结果遭遇大浪，导致部分人员落海。
不管到底是什么原因所导致的，这次事件都堪称台海军潜艇部队的巨大悲剧。根据气象资料，从21日晚上开始，由于寒流来袭，小琉球海域水温低至十八度以下，3名台海军失踪官兵随时有失温危险。据台湾方面统计，2009年9月14日，“海龙”号潜艇在左营军港外海执行演练任务时，所在海域因受台风外围环流影响出现间歇性大浪，时任该艇艇长陈纪宗被袭来的14米巨浪击中落海，溺水死亡。当时岛内媒体称，陈纪宗落海死亡是“海龙”号潜艇成军20年以来最严重的意外事件。而随着时间的流逝，“海虎”号落海3人遇难的可能性越来越大，如果悲剧成真，将创造台湾潜艇部队的最惨重伤亡记录。
讽刺的是，台军将这次悲剧的原因推给“风浪太大”，结果却遭遇气象部门“打脸”。台“防长”邱国正宣称，出事海域当时有八级风浪，台军方人士也表示，因突来的涌浪高达10米，才造成人员落海。但有台湾气象观测人员发现，当时该海域的浪高仅1米左右，风力也不强，“依当天风力分析，不太可能出现10米涌浪”。