碧桂园在南通的十里海湾住宅项目包括这个部分建成的游乐园。 Qilai Shen for The New York Times
今年早些时候，戴维·杨（音）曾对他在华东开的一家香水厂的前景充满了信心。
在近三年的新冠封控措施导致社会瘫痪之后，中国在2022年底取消了限制措施。经济似乎注定要复苏。杨先生和他的两名商业伙伴预期业务将出现增长，为扩大产能，他们在今年3月投资了四五十万人民币。
但业务不仅没有出现新增长，反而比以前更糟了。他说，大家都不花钱，他拿到的订单数只是五年前的三分之一。
“比较有点悲观，”杨先生说。“现在的经济正在下滑得太厉害了。”
在过去40年的大部分时间里，中国经济曾看起来势不可挡，推动它崛起成为全球超级大国。但中国经济现在正受到一系列危机的困扰。多年的过度建设和过度借贷引发了房地产危机，同时还出现了更大的债务危机，而年轻人正受到创纪录的失业率的困扰。在经济坏消息接踵而来之际，一个新的危机正在出现：信心危机。
“信心不足是目前中国经济的一个主要问题，”澳大利亚金融服务公司麦格理集团的中国经济研究部主管胡伟俊说道。
他还表示，信心削弱与经济下滑正在形成一种相互加剧的恶性循环。中国消费者不花钱是因为他们担心就业前景，而企业降低成本、不再招聘是因为消费者不花钱。
在过去几周里，投资者从中国股市撤出了逾100亿美元的资金。据《财新》报道，上周四，中国证监会召集全国社保基金理事会、部分大型银行，以及保险机构的主要负责人开会，要求他们加大投资中国股票的力度。香港股市已在上周进入熊市，恒生指数从今年1月的高点下跌了逾20%。
中国经济在应对过去多次挑战时皆表现出韧性，使政府对本国经济和国家控制的模式形成了高度自信。2009年，中国经济从全球金融危机中迅速恢复，而且速度惊人。中国经济不仅经受住了特朗普政府发动的贸易战，而且证明了其不可或缺的作用。世界其他地区的经济受新冠病毒大流行拖累后，中国经济反而强劲反弹。中共喉舌《环球时报》曾在2022年宣称，中国经济是“不可阻挡的奇迹”。
中国国家主席习近平2018年在上海发表讲话，振振有词地为中国经济进行辩护：“大家完全可以抱着乐观态度。” Pool photo by Johannes Eisele
导致当前信心不足的原因之一是中国的决策者们应对经济衰退的好选择比过去少了。
2018年，在经济面临中美贸易战和国内股市暴跌的时候，中国领导人习近平发表了振奋人心的讲话。
习近平是在上海举行的一个国际贸易博览会上发表的讲话，他在演讲中试图平息有关中国经济的不确定性：尽管有起起落落，但任何人都不应动摇对中国经济的信心，他说。
“中国经济是一片大海，而不是一个小池塘。大海有风平浪静之时，也有风狂雨骤之时。没有风狂雨骤，那就不是大海了。狂风骤雨可以掀翻小池塘，但不能掀翻大海。”习近平说。“对中国经济发展前景，大家完全可以抱着乐观态度。”
但近几个月来，习近平几乎不提经济了。
与以往的国际性危机不同，中国现在面临着长期酝酿的一系列国内问题的结合，其中一些问题是习近平政府改变政策的结果。
2008年的国际金融危机出现后，中国推出了大规模的经济刺激方案。2015年房地产市场濒临崩溃时，政府出资对城市的棚户区进行改造，发钱给消费者，让他们搬进新建的公寓，这些改造项目在中国的小城市里掀起了又一轮盖房热潮。
现在，政策制定者们面临着截然不同的情况，迫使他们重新思考以往的做法。地方政府和企业都背负着更多的债务，大举借贷、慷慨花钱的余地已经越来越小。经过了数十年的基础设施投资后，中国已不需要再建更多的机场或桥梁，这种大型项目以前会刺激经济增长。
中国的政策制定者现在也束手无策，因为他们以前推出的许多措施导致了中国目前的经济问题。“新冠清零”政策导致的封城曾让经济陷入停滞。政府三年前开始的限制开发商大量借贷的措施导致了房地产市场资金断链，政府打压快速增长的科技行业的做法促使许多科技公司降低目标，减少雇员。
中国最高层领导人今年7月开会讨论迅速恶化的经济时，并没有像一些人预期的那样推出放卫星式的支出计划。会议结束后，中共中央政治局发布的文件中有一长串的宣告（其中许多是重复以前的说法），但没有宣布任何新措施。虽然文件强调了“提振信心”的必要性，但没有给出政策制定者们已准备为提振信心采取哪些措施的迹象。
“对中国经济有没有信心，其实就是对中国政府有没有信心，”金姆·袁（音）说，他去年失去了他在家居装饰行业的工作。他一直在努力再找一份工作，但他说，只要政府保持控制，经济就不太可能大幅恶化。
面对信心下降的问题，政府采取了熟悉的做法，不再公布令人不安的经济数据。
中国国家统计局已在本月表示将暂停发布青年失业率数据，这个衡量中国经济困境的指标曾受到人们密切关注。中国16至24岁人口的失业率已连续六个月上升，统计局说，这个数据的统计方式“需要进一步完善和优化”。
统计局今年也停止了发布消费者信心调查，这是家庭消费意愿的最佳晴雨表之一。消费者信心曾在年初出现小幅反弹，但从春季开始直线下降。统计局最后一次公布的消费者信心调查是今年4月的结果，然后停止了这个33年前开始公布的数据系列。
突然停止发布人们关注的数据非但没有让人减少担忧，反而让中国社交媒体上的一些人想知道不再能看到数据意味着什么。
现在27岁的劳伦斯·潘（音）曾在2018年注意到情况开始变坏，他当时在北京一家国际广告公司工作，公司的客户缩减了预算。在接下来的几年里，他几次跳槽，从一家广告公司跳到另一家，但客户对花钱的谨慎态度一直没有变。
三个月前，他向他的上一家雇主提交了辞呈。潘先生说，以前找工作时很快就能找到，但这次找工作很困难。自上个月起，他已提交了近30份工作申请，但一直没有收到聘书。他说，他正在考虑去便利店或快餐店做兼职工作，以维持生计。由于未来存在如此之多的不确定性，他已削减了开支。
“其实现在大家都过得挺难的，大家没有什么钱消费，”他说。“这可能是我经历过以来最难的时候。”
上海的天际线。 中国的消费者们正在消减开支，企业也不愿意投资，不愿创造就业机会。 Alex Plavevski/EPA, via Shutterstock