普里戈任率领瓦格纳佣兵组织，为俄罗斯在乌克兰战争中立下战功。 （资料照／美联社）
俄罗斯佣兵组织「瓦格纳集团」今年6月在首脑普里戈任（Yevgeny Prigozhin）带领下，发动叛乱，反抗普京，但最后在白俄罗斯总统鲁卡申柯的斡旋下，双方达成协议，结束兵变。当时美国中情局局长伯恩斯（William Burns）曾预言，普京恐怕不会善罢干休，将一步步实施报复计画，如今普里戈任疑似遭到暗杀身亡，据俄罗斯媒体报导，一架从莫斯科飞到圣彼得堡的私人飞机在当地时间23日坠毁，机上10人全部罹难，普里戈任也是其中之一。
整起坠机意外扑朔迷离，细节仍待调查厘清，但《卫报》资深记者博蒙特（Peter Beaumont）认为，兵变失败后，瓦格纳集团虽试图在白俄罗斯和非洲重整旗鼓，但遭到斩首已是不争的事实，其内部也已分崩离析，未来将不复存在。
瓦格纳佣兵今年6月占领俄国南部军事要塞罗斯托夫（Rostov-on-Don）后，在镜头前摆拍。 （路透）博蒙特过去深入报导过非洲、中东、巴尔干半岛等军事冲突地区，他指出，近期普里戈任曾透过一连串行动，试图彰显瓦格纳的影响力，包括发表声明支持尼日政变，或穿上他的经典军装，在非洲拍片，借以提醒俄国政府和人民，瓦格纳曾经为国家立下汗马功劳，值得「持续投资」。
但实际上，瓦格纳能否在非洲继续运作？集团内部有普里戈任接班人吗？情况并不乐观。瓦格纳的非洲帝国主要靠佣兵战斗、地下商业操作和假消息活动维持，十分仰赖普里戈任和亲信与地方军阀长期经营的私人关系，而一旦少了普里戈任，瓦格纳恐怕很难生存下去，「形同末日」。
另外根据美国政治新闻网Politico引述观察家分析，莫斯科可能会将部分瓦格纳成员纳入正规军，并想办法找人带领瓦格纳在非洲的事务。但无论如何，铲除普里戈任对普京来说，恐怕将适得其反，甚至带来更多战场上的损失。华府智库「战略暨国际研究中心」（CSIS）专家柏格曼（Max Bergmann）说：「克宫斩首他们在全球和乌克兰的战争利器，用不适任的忠臣指挥作战，将重创基层士气。」
传酒箱藏弹炸机!瓦格纳要普京皮绷紧 威胁报复
社群网盛传，俄罗斯佣兵组织瓦格纳集团（Wagner Group）首脑普里戈任（Yevgeny Prigozhin，见图）诈死，搭乘另一架飞机离开。 （美联社）
在传出俄罗斯佣兵首脑普里戈任（Yevgeny Prigozhin）坠机身亡后，瓦格纳集团（Wagner Group）佣兵威胁，要是他真死了，他们将走上莫斯科街头。和普里戈任有关的Telegram频道在坠机消息传出后不久，便宣布了他的死讯，并说那是俄境的「叛徒」造成的。
据《每日邮报》（Daily Mail）24日报导，俄罗斯官员说，机上10人全部死亡，其中包括普里戈任和副手乌特金（Dmitry Utkin）在内。随着消息传出，瓦格纳支持者在圣彼得堡（St. Petersburg）的前瓦格纳中心（Wagner Centre）外向普里戈任致敬。
尽管坠机原因还不明朗，但俄罗斯社群媒体盛传，机上的一箱好酒内可能藏着炸弹。随着普里戈任的死讯传开，瓦格纳佣兵在社群媒体上贴出毛骨悚然的影片，誓言要是证实普里戈任丧生，将会加以报复。
不过，周三晚仍疯传，普里戈任诈死，搭着另一架同样出现在策尔（Tzer）区，并雷达上蛇行的飞机离开。事实上，这并不是他第一次成功消失。早在2019年时，官方就宣布，他在非洲死亡，但后来却在俄罗斯侵略乌克兰时又现身。
而英国智库「皇家国际事务研究所」（Chatham House）俄罗斯与欧亚计画资深顾问研究员佳尔斯（Keir Giles）也说，虽然宣布机上有「普里戈任」这名乘客，但据悉机上有好几个人的姓名都改成「普里戈任」。要是不久他突然在来自非洲的新影片中出现，也不必意外。
虽然当地紧急服务人员说，已从飞机残骸内抬出10具尸体，但仍无法证实，普里戈任就是其中之一。 「我们就直说了，我们怀疑，是普京带头的克宫官员想要杀他！」1名瓦格纳佣兵说，「要是普里戈任死亡的消息证实，我们会在莫斯科举行第二次『正义行军』（March of Justice）！」
另一方面，自称是瓦格纳佣兵的武装人员在网路上分享的影片中警告普京，「现在有关瓦格纳集团会怎么做的说法很多，但我们可以告诉你们一件事，那就是我们动起来了，准备接招吧。」