这是自动驾驶行业的一个重大里程碑，标志着自动驾驶行业的Robotaxi(无人驾驶出租车)商业模式正式开始在美国落地。
曾经高大上的无人车技术，终于揭开了神秘的面纱，可以面向普通消费者提供服务。而投资研发十多年的自动驾驶行业，也实现了商业化运营的第一步。
8月10日，在经过长达六个小时的听证之后，加州公用事业委员会(CPUC)最终以3:1的投票结果，正式批准Waymo和Cruise两家自动驾驶公司在旧金山全天候商业运营无人驾驶出租车(车上没有安全员，完全由机器算法操纵车辆)。
CPUC委员雷诺兹(John Reynolds)在宣布表决结果时表示，“今天是将无人车运输服务带给加州民众的第一步。”住在旧金山的居民，可以下载Cruise和Waymo的打车软件，给自己叫一辆无人出租车，体验一下没有司机只有乘客的自动驾驶车辆。
六年时间终于正式运营
Waymo已经为这一年等待了整整六年。Waymo早在2017年就在凤凰城周边的Socttdale推出了配备安全员的自动驾驶出租车服务，并在2022年取消了安全员，运营范围也扩大到整个凤凰城城区。今年5月Waymo公布称，他们的无人出租车服务次数已经超过了1万次，计划2024年达到10万次。
由于宽松的监管氛围，加州和亚利桑那州是美国自动驾驶行业最重要的测试地区，目前共有近40家无人驾驶公司获得了加州上路测试的许可。而旧金山和凤凰城这两个都市区更成为无人驾驶出租车的首发测试地区。旧金山总人口只有80万人，而凤凰城总人口在160万。
两家公司早在2021年就获得了加州监管机构车管所(DMV)颁发的许可，获准在旧金山推出没有安全员的无人出租车服务；去年更是再次获得收费运营的部署许可，可以为打车服务收取费用。
但在此之前，Waymo和Cruise的无人出租车只是试运营，只能在旧金山市区上路，而且只面向提前申请的部分用户提供服务。而此次正式牌照的发放之后，他们终于可以像普通出租车公司一样，全天候面向普通大众提供收费出租业务。
CUPC颁发牌照之后。Waymo和Cruise随后通过应用和邮件，告知了用户即将从21日开始正式运营，但承诺不会大幅涨价，只是会在晚间和周末的打车高峰期上调资费。此外，Waymo还承诺，面向残疾人、可以容纳轮椅的特别出租车(WAV)会继续免费提供服务。
无人驾驶出租车牌照发放的消息，也引发了旧金山乃至中半岛民众的浓厚兴趣。Data.ai的数据显示，在CPUC发放牌照后的前五天，Waymo One应用下载量达到了1.54万人，比此前一周增长了67%。而Cruise应用首次下载量也增长了77%。
目前Cruise和Waymo的应用总下载量也只有14.6万以及51.3万。按照Waymo此前公布的数据，他们还有10万用户在等待列表之中。Waymo下载量之所以是Cruise数倍，主要是因为他们已经在亚利桑那州凤凰城运营无人驾驶出租车数年，而Cruise一直专注于旧金山地区，只是刚刚开始拓展凤凰城地区。
不过，尽管两家公司获得了无人出租车运营牌照，他们的出租车业务依然存在明显的限制。由于技术瓶颈限制，无人出租车暂时只能在旧金山市区道路行驶，速度不能超过45英里(约合72公里)。
具体来说，以目前L4级别的无人车的算力，还无法保证在高速行驶模式下处理传感器获得的数据，没有安全员的情况下在高速自动行驶。而一旦出现事故车祸，甚至带来人员伤亡，会给这个刚刚起步的行业带来重大打击。因此，无人出租车都会让车辆保持在时速不超过45英里的安全可控范围之内。
无人出租车不同于配备全自动驾驶(FSD)功能的特斯拉。因为特斯拉车内始终有人类驾驶员，在各种突发情况下可以随时接管车辆，责任也是属于驾驶员。而无人出租车上只有乘客，一切都由芯片算法来操控，所要求的技术难度和安全级别要远远超过特斯拉的FSD。
尽管特斯拉和马斯克在营销中强调车辆可以自己行驶，但特斯拉官方也承认FSD并不是完全自动驾驶，按照自动驾驶技术级别分类，只是L2+级别的高级辅助驾驶系统。而无人出租车则是L4级别的高速自动驾驶。
得到这一重要牌照之后，两家公司的CEO也是喜不自禁。Cruise的CEO沃特(Kyle Vogt)表示，“这是整个自动驾驶行业的重要里程碑，但更为重要的是，加州向美国发出了一个信号。”Waymo联席CEO Tekedra Mawakana也表示，“这是整个无人车历史的重大时刻。加州发放的牌照标志着Waymo在旧金山正式开始商业化运营。”
两家公司坚守赛道多年
对这两家美国自动驾驶行业的头部公司来说，这张商业运营牌照意义重大。两家公司都属于巨头企业旗下子公司，在独立运营之后进行了多次外部融资，并计划在未来分拆上市。旧金山运营牌照意味着他们的商业模式得以正式落地，并开始向其他城市扩张。
Waymo即此前外界熟知的谷歌无人车业务，2009年在谷歌内部启动，2016年随着谷歌架构调整而获得独立运营。2020年，Waymo进行了首轮高达30亿美元的外部融资，估值达到300亿美元，并计划在未来独立上市。2021年，Waymo又进行了25亿美元的第二轮融资。
Cruise则是通用汽车的旗下子公司，2013年创办于旧金山，2016年被通用汽车收购。2018年，通用汽车开始接受外部投资，引入了软银、微软、本田等战略投资者，但通用汽车依然是Cruise的最大股东。2022年，通用汽车斥资21亿美元回购了软银所持的Cruise股份。
然而，随着2022年美联储大幅加息，股市急剧走低，经济前景不明，各家科技公司的市值大幅回落，创投圈的估值和融资也开始急剧降温。曾经是风口上的自动驾驶行业更成为降温最为明显的领域。
自动驾驶行业不仅超高投入，需要动辄数十亿美元的融资用于研发，而且研发周期漫长，迟迟看不到商业回报。Waymo一年的运营投入超过了10亿美元，而今年第一季度Cruise更是巨亏了5.61亿美元。
由于极高的安全要求，在现有的技术条件下，L4全无人驾驶车辆普及短期依然遥不可及。在目前的发展阶段，自动驾驶行业创业公司几乎没有可行的商业模式实现自我造血。
在去年开始的自动驾驶行业寒潮中，几乎每家创业公司估值都出现了明显下滑，Waymo、Nuro、Cruise等头部公司纷纷进行了收缩与裁员，包括Waymo在内的明星企业纷纷冻结了自动驾驶卡车业务。
谷歌旗下的Waymo估值已经从2019年时的1750亿美元急剧缩水到300多亿美元，甚至进行了数轮裁员；英特尔旗下的Mobileye在纳斯达克上市之后股价暗淡，目前市值仅为280亿美元，较之前500亿美元的估值已经接近腰斩。
一些曾经的独角兽企业甚至直接退出了赛道，Zoox因为融资困难不得不以12亿美元的低价出售给了亚马逊；福特汽车和大众汽车合资的Argo AI曾经估值高达75亿美元，甚至直接在去年年底关闭。
随着资本市场陷入冬季，诸多独立自动驾驶公司纷纷“自降身价”，为现有整车企业提供配套L2高级辅助系统，希望以此来获取营收，得到资本市场认可，筹备后续上市。
而Waymo和Cruise这两家背靠企业巨头的头部公司则坚守着他们已经试水多年的无人出租车业务，希望将这条赛道最终走通，证明L4无人驾驶技术的商业落地可行性。旧金山商业牌照的发放，意味着两家公司坚守的商业模式终于开始落地，并看到了未来普及的希望。
除了旧金山和凤凰城，Waymo即将在洛杉矶推出无人出租车服务，并且还在西雅图、芝加哥和纽约等地进行着测试。Cruise也从去年获得批准，在凤凰城和奥斯汀推出无人车载客服务，计划2025年实现营收10亿美元，并在2030年达到500亿美元。
收编了关闭的Argo无人车技术团队之后，大众汽车上个月也在奥斯汀推出了无人驾驶面包车测试服务，并计划未来三年逐渐扩散到美国其他城市。
旧金山政府市民强烈反对
然而，并不是所有人都为Cruise和Waymo在旧金山正式运营无人出租车叫好。就在CPUC进行听证投票的同时，旧金山会场大厅外有数百人在举牌进行抗议。其中既有来自旧金山的政府代表，也有普通民众以及工会组织，他们不愿意看到旧金山的道路成为无人驾驶行业的测试场地。
CPUC委员胡克(Darcie Houck)也警告称，两家公司有责任解决旧金山政府官员和民众提出的担忧问题，解决无人出租车造成的街道拥堵、阻挡应急车辆等问题。如果再次出现类似问题，CPUC有可能会投票限制两家公司上路运营的无人出租车数量，甚至可能撤销两家公司的运营牌照。
虽然目前无人车还没有在加州造成严重交通事故，但导致交通拥堵的小事故却层出不穷。过去的几年时间，Waymo和Cruise的无人出租车已经多次在旧金山街头死机趴窝，甚至堵在十字路口；而由于车上没有安全员，无人车出现故障之后只能等待技术人员赶来解决。
去年7月，一队Cruise无人出租车在旧金山一个十字路口突然死机，将路口堵塞了数个小时之久；去年9月，三辆Cruise无人车再次突然熄火，堵住了公交车道；去年10月，一辆Waymo无人车直接停在了十字路口中间。美国高速公路安全局(NHTSA)已经对这些事故展开了调查。
就在CPUC批准无人出租车运营牌照之后的一周时间，两家无人车公司至少有十辆无人出租车在道路上出现故障，堵塞了交通，甚至撞上了施工水泥。这给那些反对牌照批准的团体提供了更多的口实。
无人驾驶出租车的抵制力量还有旧金山市政府的诸多官员。旧金山市议会议长佩斯金(Aaron Peskin)一直对无人车在街道测试持批评态度。他建议旧金山市长布里德(London Breed)正式对CPUC提出动议，要求撤回两家公司的牌照。
此外，强烈反对无人出租车部署的还有旧金山交通、警察以及消防等诸多部门。过去几个月，他们一直在呼吁CPUC驳回Cruise和Waymo的无人出租车正式运营牌照。
在旧金山市民和政府的共同推动下，上周旧金山市律师David Chiu已经正式提出动议，以涉嫌违反加州环境保护法律为由，要求CUPC立即暂停Waymo和Cruise的正式运营牌照。
是维护旧金山市民的日常利益，还是鼓励无人驾驶出租车的发展，旧金山市政府与加州公用事业委员会要打一场监管之争。
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