通货紧缩迫在眉睫，劳动力正在萎缩和老龄化；房地产繁荣转为萧条，留下了沉重的债务；现金充裕的消费者不愿消费。这些表明，中国经济今天的蹒跚步伐与日本开始失去的十年之间有很多可比性。
实际上，中国的投资者已经经历了"失去的十年"或更长的时间。国内股价低于2007年，每股收益与2013年持平。难怪中国股票是世界上最便宜的股票之一。
问题是，最近一系列疲软的经济数据凸显出的阴霾，是否已经过头。中国是否陷入了中等收入陷阱，因未富先老而变得雪上加霜？还是说，一旦"未富先老"的困惑有所缓解，受过良好教育、富有创新精神的中国人就能摆脱住房问题的阴霾？
要理解这个问题，就得回到基本原理。增长只来自三个方面：更多的人口、更多的资本或更好地利用工人和资本，也就是更高的生产率。中国不会有更多的工人，因为，中国的人口从去年就开始减少。
而向经济投入更多资本，却使其陷入了目前的问题，因为，公司和政府借贷过多来进行建设。
这样一来，就剩下生产力了。
美国游客来到金碧辉煌的大都市上海，乘坐高速列车前往北京，用手机支付一切费用，一定会被这里的科技所震撼。
但是，除了统计数字之外，生产力无处不在。2001年中国加入世界贸易组织之后，生产力经历了一段非同寻常的增长期，但是，这十多年来一直在下降。盈利疲软和股价低迷，就是生产力低下的必然结果，而政府的政策有时却阻碍了生产力的提高。
从目前的情况可以看出，改善的必要性有多大。上个月的通胀率为零，月度数据连续五个月下降，这是自2003年以来最长的一段时期。
根据2008年开始的数据，中国目前的核心通胀率，也就是不包括食品和快速下降的能源价格的通胀率，仅在疫情和2008-2009年全球金融危机期间较低。今年第二季度的年化经济增长率仅为3.2%，低于从金融危机到疫情期间的任何时期。任何希望疫情后重新开放将导致经济恢复快速增长的想法都已破灭。
对经济有利的情况是，重新开放的时间尚早，绿芽才刚刚开始。
马修斯亚洲公司的投资策略师安迪-罗斯曼说："很多外国人并没有意识到摆脱新冠创伤的时间有多短。"人们对此记忆犹新。他指出，酒吧和餐馆消费的增长表明，以消费者为主导的经济复苏正在进行。
危险的是，这仅仅是个开始。在中国经济长期失衡的基础上，又出现了"后遗症"。简单地说，中国在抑制消费的同时，借贷和投资了过多的非生产性资产，如住房。
当建筑投机热潮正在兴起时，它掩盖了经济增长的数字。现在，繁荣已经过去，25%到30%的经济用于建筑和相关支出，这是一个重大的拖累。它必须缩减。
这就是中国可能变成日本的原因。如果政府继续向恒大等陷入困境的开发商发放贷款，并假装它们没事，它们就会变成僵尸，浪费经济资源。
如果这些开发商被迫重组和停业，它们就会拖欠贷款，给贷款人造成损失，暂时抑制经济增长。不过，工人和资金却可以重新调配到更具生产力的领域。用短期的痛苦换来了长期的收益。
日本选择了前一种模式，将泡沫带来的痛苦分摊到数十年的微弱增长中，而不是通过短期的剧烈冲击来实现创造性破坏和新的经济模式。
瑞银集团前首席经济学家、牛津大学中国中心助理乔治-马格努斯指出，中国有一些优势。中国的大银行属于国有，因此不会像日本那样摇摆不定。尽管劳动力在减少，但中国的人口比日本年轻得多。1990年日本泡沫破灭时，中国仍比日本贫穷得多，因此中国仍有很大的发展潜力，单纯依靠人口增长就能赶上世界其他国家。
中国还有日本的教训可以借鉴，自从《人民日报》在2016年发表匿名评论文章警告日本的危险以来，中国的经济学家已经花了大量时间研究日本。
遗憾的是，它并没有采取行动。摩根士丹利亚洲区前主席、耶鲁大学法学院保罗-蔡中国中心高级研究员斯蒂芬-罗奇说，从那时起，中国就一直在谈论转向消费主导型增长，但却没有什么行动。
他说："2016年让匿名作者非常担忧的债务密集型增长，实际上在随后的七年中大幅增长”。
中国需要停止举债解决问题，鼓励国内消费和提高生产率。但是，在政治上很难告诉人们，他们在泡沫时期花钱购买的公寓可能永远都无法完工，也很难让关系良好的开发商倒闭，或者撤回对出口商的支持。过去几年，政府对私立教育和最具生产力的高科技行业进行了打压，并与美国进行了一场斗争，导致对微型芯片进口的限制。
看涨者希望，最近放宽对电子商务集团阿里巴巴的限制，预示着政府将在更大范围内后退，政府可能最终希望提高生产率，实现更好的经济增长。只是，经验表明，投资者不应抱有过高希望。