泥头车隆隆行驶，打破了山丘的宁静，载着泥土，那是为建造一条大型运河挖出的。运河的船闸可通行5000吨级船舶。投资727亿元人民币的平陆运河，将从广西南宁附近的西津水库延伸到南部的钦州，全长超134公里，对现有的公路和铁路货物运输起到补益作用。施工现场的负责人说，为实现2026年完工的目标，正全天24小时施工。
2023年4月19日，广西钦州，西部陆海新通道（平陆）运河青年枢纽现场，运河航道已初步成型。图源：视觉中国
该项目去年启动。专家们说它凸显北京将重点转向加强共建“一带一路”倡议的海上连接方面。运河建成后，无需绕道广州，内陆河入海航程将缩短560公里，每年节省运费高达52亿元。这条水道能打通一个靠近东南亚的方便和经济的门户，从而助力广西和中国西部相对欠发达的其他地区的产业发展。
此外，地缘政治因素可能也增加了工程的紧迫性。美国及其西方盟友决心对中国“去风险”，北京也渴望减少对它们的贸易依赖。彼得森国际经济研究所的报告称双方都“有同样的担心”：另一方以安全为名突然将贸易流动武器化，切断进口或出口。平陆运河的目标是促进与东盟成员国的贸易。这些国家和中国都在《区域全面经济伙伴关系协定》（RCEP）框架内。东盟和中国如今是彼此最大的贸易伙伴。
除了减少中国对西方贸易的依赖，专家认为，中国和东盟国家加强关系对双方都有好处，他们需要合作来缓和南海分歧造成的紧张。此外，疫情教训进一步刺激航运基础设施的加强。丹麦国际问题研究所的江洋（音）说，由于物流集中在中国东部沿海的关键港口，疫情造成供应链中断，显然有必要改善这种状况。
事实上，运河只是打造一条高效陆海走廊的雄心勃勃计划的一部分。离施工现场40公里的地方，一队无人驾驶卡车正在钦州自动化集装箱码头移动20英尺的航运集装箱。广西当地官员说，这条新走廊加快了物流速度，将从重庆到新加坡的运输速度从22天缩短到7天。
即使有这样的改善，一些专家仍表示，运河和高科技港口基础设施的全部经济效益不会自动释放出来。此外还有对环境和金融等方面代价的担忧。中国交通运输部有关机构去年发表的一份研究报告也指出运河的潜在副作用，包括改变地区生态环境、植被减少及空气污染等。但作者认为，根据路线的不同，风险是“可控的”，还能创造“丰富的湿地环境”减轻负面影响。
钦州的外国和本地制造商均表示，开始感受到港口设施升级和RCEP的影响。马来西亚咨询公司泛印度洋-太平洋战略舞台的首席执行官法金明（音）表示，对东南亚国家和国内民众而言，“大多数发展中国家确实需要标志性的项目来赢得国内外的民心。”（作者CKTAN，陈俊安译）