《金融时报》报道,北京近来为深化其在全球数据传输上的影响力,屡屡延误、刁难他国企业在南海修建海底互联网电缆的申请,导致企业纷纷绕道、避免在南海施工。这些海缆为何重要?中国为何希望加以掌控?海缆公司另辟蹊径,将带来什么影响?



海底电缆是传输全球网络数据的基础设施


《金融时报》周二(3月14日)报道,北京企图阻止、延误他国企业在南海铺设、维护海底互联网电缆的申请计画,以加深中国对这项传输全球数据的基础设施的控制。

报道引述多个业内消息来源,称多国企业向中国申请在其领海外铺设海底电缆的许可证,都遭到刻意刁难、延迟审批,企业纷纷计画绕道而行、避免在南海施工。

此举将让中国有能力影响这些传输全亚洲、甚至全球数据的海缆,也让北京有筹码,可以要求在这些互联网基础设施的搭建计画中,安插自家的公司、船舶或人员。

两位业内匿名高管告诉《金融时报》,预计连接日本—新加坡以及台湾—香港的电缆SJC2,由于中国的反对,许可申请程序中,被推迟了一年多。

这条海缆由中国移动、中华电信和Meta等公司所有,建设过程中需要在香港周边的中国领海进行海底勘探工作。一位直接参与该项目的匿名人士透露,中国当局担心相关承包商会藉机进行间谍活动、安装无关设备,至今已耽误探勘工作数月之久。

对此,前美国潜艇军官兼海军高级官员克拉克(Bryan Clark)判断:“中国正试图对其周边地区的海底活动施加更多控制,部分原因是为了防止美国在海底电缆中暗装监察设备。”

现任职于美国智库“哈德逊研究所(Hudson Institute)”的克拉克补充,中国此举也是出于他们自己的海底地图测绘、布局目的:“他们想知道这些民用的海底基础设施具体装设在哪里。”

自2020年美国政府开始阻止中国参与国际集团的电缆建设项目后,有关海底电缆争议的紧张局势便不断加温。华盛顿也曾拒绝批准连接美、中、香港的海底电缆。

几位业内消息人士表示,北京严加监管其水域,是中国对其被排除在国际相关计画之外的回应。此外,中国当局也担心外国公司可能假以电缆来掩护间谍活动。

中国自然资源部和国防部并未回应《金融时报》的置评请求。

中国的要求不符合国际法


根据国际法,若欲在一国领土12里以内(即其领海)的海床铺设、维护互联网电缆,需获得该国政府许可;但在距离该国陆地12至200里间的水域(即该国的“专属经济区 EEZ”,又称“经济海域”)则通常不需要许可。

三位瞭解情况的行业高管宣称,在中国当局的干预下,要在中国领海内取得海缆许可的过程漫长而繁琐。

报道指,近来,各企业即使在中国领土12里以外的海域铺设电缆,也开始被中国要求提出申请,这显然违反国际海事法。《金融时报》报载,该消息来源是欧洲2家主要海缆公司的高管,及受聘于亚洲地区公司的2名律师。



海缆公司为避免被中国武力驱逐,只好另辟缆线铺设蹊径。图为中国海军战舰的资料照,与本文内容无直接关联


“中共透过地方政府传达的法令,要求你要获得许可,才能进入他们的专属经济区,”其中一位海缆高管透露,“你不会希望在靠近中国水域时,冒出一艘(中国)炮艇来阻止你”,因此为了不被中国当局武力驱逐,企业只好屈服,在进入中国的专属经济区前乖乖申请许可。

对此,克拉克表示,中国这样的要求不仅不符合联合国海洋法公约,中国要求企业申请许可的范圍,其实涵盖了整个南海、远远超出其专属经济区,多是“中国邻国的专属经济区”。

海缆公司不堪其扰,只好“绕远路”


南海作为连接非洲、东亚、欧亚大陆南部及西部的最有效路径,是极受欢迎的海底电缆铺设选项。上述区域中,近95%的洲际互联网流量传输(数据、视讯通话、实时信息及电子邮件等),都仰赖南海海域内400多条、延伸140万公裡的海缆。

然而,由于承包船只铺设和维护电缆的成本约为每天10万美元,各企业不愿冒任何被阻碍、耽误工程的风险,为避免在许可问题上陷入僵局,纷纷开始寻求开辟新路线,以绕过中国宣称拥有主权的水域。

一位欧洲海缆高管表示,因为中国政府的刻意刁难,他所属的企业将避开中国周边海域,改到他处进行海缆建设:“没有(中国当局的)明确授权,没有人敢开始施工……而他们的授权根本遥遥无期。”

他补充,此举将提高铺设电缆的成本,因为在新路线的婆罗洲浅水水域搭建的海缆,将需要额外加装的铠装层。

一家跨国科技公司驻新加坡的高管表示,如此“舍近求远”的做法将为海缆公司带来建造时间加长、成本提高的“双重惩罚”:“这是(与中国在)数据基础设施层面上的脱钩。”