拜登总统与中国最高领导人习近平去年11月在印度尼西亚巴厘岛见面。 Doug Mills/The New York Times
虽然世界上许多人将中国的间谍气球视为北京越来越好斗的迹象，但中国却试图将这场争议说成是美国不可逆转的衰落的征兆。
中国提出质疑，如果不是因为美国国内存在严重的社会分裂和难以应对的党派斗争等大量问题，迫使拜登总统对中国采取强硬做法的话，一个强大的国家怎么会被一个薄而易破的充气飞艇吓到？
气球事件“向世界表明，美国在处理这件事上不成熟、不负责任，其实是歇斯底里”，中共的英文报纸《中国日报》在最近的一篇社论中写道。
中国试图在宣传中驳倒拜登政府，嘲笑其不知所措、反应过度，想方设法胜过极右派的共和党对手，以证明自己在面对中国时更昂首挺胸。中国政府在回应中丝毫不承认气球事件给自己的信誉造成了损失，以及有越来越多的证据显示，中国实在太愿意监视邻国和更远的地方了。
中国反而在周二寻求展示自己已不再提气球事件这个话题。中国的大部分信息传递往往针对的是它在世界其他地方的战略利益。中国驻法国大使卢沙野谈到加强与欧盟的关系，以打破美国对欧盟成员国的影响。中国欢迎伊朗强硬派总统莱希访问北京，他将与中国最高领导人习近平见面，这表明两国对一个更加多极化的、不受华盛顿支配的世界有共同的愿景。
伊朗强硬派总统莱希访问北京之际，天安门广场上飘扬着两国国旗，摄于周二。 Thomas Peter/Reuters
习近平的话比中国官媒评论栏目上的反美言论说得更委婉一些。自从中国气球2月4日在南卡罗来纳州海岸被击落以来，官媒上一直充斥着这种言论。中国一直坚称，美国击落气球是反应过度，气球是民用飞艇，被风吹离了航线。美国官员则表示，该飞艇属于一个庞大的监视计划，该计划旨在收集有关世界各国的军事能力信息。
紧张局势已在周末升级。美国击落了北美上空出现的三个不明飞行物，中国宣布准备击落渤海附近上空的一个不明飞行物。这标志着地缘政治走向边缘政策的时刻，中美关系已经在越来越令人担忧地下滑，现在到了几十年来的最低点。
这种不安的要害在于双方领导人应对国内民族主义情绪、设法让两个大国避免冲突的能力问题。
习近平是中国几代人来最具民族主义色彩的领导人，他不能被人视为在美国压力下让步，那会破坏他向中国人民做出的核心承诺——实现民族伟大复兴，他已把这个愿景表达为“东升西降”的社会文明走向。
这让习近平在气球事件上除了展现强硬外，几乎没有其他选择余地。
中国坚称，美国本月早些时候在南卡罗来纳州海岸击落中国气球是反应过度。 Chad Fish/Chad Fish, via Associated Press
“由于近年来的宣传，中国不可能向美国做出让步或道歉。中国人民不能接受来自本国政府的软弱态度，”北京清华大学国际关系教授邢悦说。
中国的口吻已在最近几天发生了明显变化。气球在蒙大拿州上空出现后，中国最初曾不同寻常地表示了遗憾，但后来却指责美国发动“信息和舆论战”。中国政府本周称，自去年5月以来，美国的高空气球已飞越中国领空十余次，白宫马上否认了这个说法。
周二，中国外交部发言人汪文斌变本加厉地断言，五角大楼已在研发高空侦察气球上花了数十亿美元，并且已将这些项目转化为军事应用。他指责美国击落气球是过度使用武力。“提醒美方，小心用力过猛闪了腰，”他说。
中国官媒一直在强调美国国内的党派分歧。官媒暗示，拜登政府决定击落飞艇是为了提高总统的支持率，因为国会中的共和党议员们批评他没有及早采取行动。
“拜登政府在气球事件上的决定为美国国内政治所裹挟，”《人民日报》发表的一篇社评写道。
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这个观点不只出现在政府的宣传中，也是中国外交政策界更慎重的人的看法，例如香港中文大学（深圳）有影响力的政治学家郑永年，他警告称，美国国内的民族主义情绪增长可能会引发中国更多的民族主义情绪。
“当今的全球头号风险是美国国内政治，”郑永年说，他曾担任高级官员的顾问。与中国更强硬的评论员不同，郑永年不赞同美国处于结构性衰退的说法。
“美国仍有强大的治理能力，仍是最富裕的国家，仍拥有最强大的军队，”郑永年说。但他说，当他把目光转向华盛顿时，他看到的是一位尽力保持平衡的总统，他有与中国政府找到共同点的愿望，也有在对抗中国上坚定不移的需要。
美国的两党人士都接受了对华的鹰派观点，在这种政治气候下，议员们面临着越来越大的压力要去展示与北京对抗的决心。例如，共和党人指责拜登政府对中国态度软弱，尽管美国政府已采取了令北京不满的做法，包括禁止向中国出口关键半导体技术，以及加强与日本、菲律宾和澳大利亚等亚太地区盟友的军事联系。
郑永年表示，中国应该避免与美国发生冲突，并寻找可以缓解紧张局势的合作领域，例如应对气候变化、支持全球卫生倡议。
但这样做可能会变得困难，如果新任众议院议长麦卡锡把以前的一个暗示付诸行动的话——他曾表示上任后会访问台湾，这有引发中国再次进行大规模军事演习的风险，众议院前议长佩洛西去年访问了自治的台湾后，中国就这么做过。
众议院议长麦卡锡与拜登总统握手。共和党人指责拜登政府对中国态度软弱。 Kenny Holston/The New York Times
另一个潜在的爆发点可能在今年春季，预计习近平那时将在莫斯科与俄罗斯总统普京会面。中国一直在暗中支持俄罗斯对乌克兰的战争。
分析人士称，美中仍有稳定关系的余地。美国国务卿布林肯和中国最高外交政策官员王毅都将出席本周五在德国举行的年度慕尼黑安全会议。虽然尚未安排两人会面，但美国国务院发言人内德·普莱斯说，政府官员“致力于保持（华盛顿与北京之间）沟通渠道的畅通”。
让中国发出这种信号会更难，因为它公开传递的大部分信息都是针对国内受众的。尽管如此，中国政府仍有缓解紧张局势的强烈动机，其中最紧迫的莫过于重振这几年受到严厉的新冠“清零”政策打击的经济。
中国驻美国大使馆临时代办徐学渊上周在美中贸易全国委员会发表讲话时表示，她希望气球事件不会阻碍美国企业在中国的投资。
根据外交部的一则消息，徐学渊说：“不应让这一事件抵消了双方在维护两国关系稳定方面所作的努力。”
现在的问题是哪个国家会先伸出橄榄枝。任何这种姿态都有让一方在对方眼里显得愿意迁就的风险。布鲁金斯学会高级研究员、曾在美国国家安全委员会任中国事务主任的何瑞恩(Ryan Hass)表示，中国正在发现，很难在不进一步加剧与美国紧张关系的情况下显得强大。“他们在被迫做出选择时会优先考虑国内受众，而不是外部受众，”他说。
“不过，最重要的是，我觉得中国人急于想换个话题，”他说。“他们想把间谍气球的问题置于脑后，但不想在这个过程中给人做出了任何让步的印象。”