周六，一架美国战斗机在南卡罗来纳州海岸击落了中国气球。 Randall Hill/Reuters

中国侦查气球明目张胆地穿越美国，美国情报机构可能要花上几个月的时间才能确定，该事件相对于其他入侵美国国家安全系统事件的严重程度。

毕竟，这样的事件有很多。

比如F-35的设计被盗，使中国空军能够开发出外观相似、具有中国特征的隐形战斗机。中国顶级黑客团队从美国联邦人事管理局几乎没有防范措施的计算机中窃取了2200万美国人的安全保密文件。该事件，再加上从安塞姆健康保险公司窃取的医疗文件，以及从万豪酒店窃取的旅行记录，估计已经帮助中国人制定了美国国家安全基础设施的详细蓝图。

但就放肆程度来说，气球事件有所不同。当它徘徊在蒙大拿州的核发射井上空时，它对公众产生了极大的吸引力，然后又在堪萨斯城附近被发现。最终，它在南卡罗来纳州海岸附近的浅水区被一枚“响尾蛇”飞弹击落，迎来戏剧性的结局。毫无疑问，军方和情报官员渴望得到残骸，迫切希望对海岸警卫队和海军能够寻回的任何残骸进行逆向工程。

然而，整个事件不光是扣人心弦的热点新闻，也充分说明了华盛顿和北京之间的交流匮乏，双方在22年前的中美撞机事件后曾发誓改善危机管理，当时一架美国间谍飞机和一架中国战斗机在海南岛海岸约110公里处相撞。

“我们不知道中国人获得了多少情报，”乔治敦大学教授麦艾文说，他曾在国家安全委员会在中国和亚洲问题上担任奥巴马总统的顾问。“但毫无疑问，这是对主权的严重侵犯，”当初美国飞机飞越并驶过中国在南海沙洲上建造的岛屿时，中国作出了同样的强烈谴责。

“这让人强烈感觉到中国的挑战，”麦艾文说，“你出门遛狗，一抬头就看到天上有个中国间谍气球。”

事实证明，这绝不是第一次。在这个巨型气球被炸毁前几小时，五角大楼表示，还有另一个气球在南美洲上空飞行。它指出，长期以来都有中国气球飞越美国（不知何故，五角大楼过去从来不愿谈论这些气球，直到这次事件迫使其开口）。

五角大楼发言人帕特里克·莱德准将在周四发表的声明中说：“在过去的几年里，已经观察到过这种气球活动的例子。”一位高级官员说，其中许多气球在太平洋地区，还有一些在夏威夷附近，那里是印太司令部的基地，还有太平洋舰队的大部分海军能力和监视设备。

莱德准将的承认引发了一个问题，即美国是否在几年前未能就气球侦查设定底线，实质上鼓励中国变得越来越大胆。胡佛研究所高级研究员艾米·泽加特说：“他们之前就进入过领空这一事实令人感到不安。“她是《间谍、谎言和算法》(Spies, Lies and Algorithms)一书的作者，该书探索了比比皆是的监视活动所使用的新技术。“我们应该早点制定战略，“她说，“我们应该早点表明我们的底线。”

当然，超级大国相互监视并不是什么新鲜事，即使是通过气球。根据国家档案馆2009年发表的一篇文章，总统德怀特·艾森豪威尔在50年代中期授权，通过在气球上悬挂摄像机的方式监视苏联，“以气象研究为幌子，让它们飞越苏联国家”。作者、艾森豪威尔图书馆的档案管理员大卫·海特报告说：“它从克里姆林宫得到的抗议比情报还多。”

随着第一颗间谍卫星的出现，气球似乎变得过时了。

现在，它们重返舞台，虽然间谍卫星几乎可以看到一切，但配备高科技传感器的气球在一个地点上空可以徘徊更久，可以接收无线电、蜂窝信号和其他从太空检测不到的传输信号。正因如此，在蒙大拿州发现气球是件大事；近年来，负责监管美国核武库的国家安全局和美国战略司令部一直在重建与核武器基地的通信。这自然成了中国国安部的目标，但这只是目标之一。该部负责管理中国许多国家安全黑客行动。

国家安全局当然也在针对中国。在前政府承包商雇员爱德华·斯诺登十年前曝光该机构的许多活动后，全世界都知道美国闯入了中国电信企业华为的网络，并且追踪中国领导人和负责转移中国核武器的部队的活动。而这只是美国对华监视的一小部分内容。

此类活动让中国更有理由认为，每个国家都会这么做。除了偶尔曝光的大型黑客攻击，此类活动基本深藏不露，很少被卷入国家政治。而这种情况目前正在改变。

气球事件发生之际，民主党和共和党正在竞相展示谁的对华立场更强硬。这表现在众议院情报委员会的新任主席、俄亥俄州共和党众议员迈克尔·特纳跟许多共和党人一样，也认为应该更早击落气球。

他说，击落气球“有点类似于比赛结束后还去拦截四分卫，这颗卫星已经完成了任务，从一开始就不应该由着它进入美国，也不应该由着它完成任务”。

目前尚不清楚它的“任务”到底是什么，也不清楚是否正如特纳似乎暗示的那样，让它继续飘下去比击落它的风险更大。这只是超级大国竞争对手日益激烈的“间谍大战”的一小部分。随着对半导体制造设备、人工智能工具、5G电信、量子计算和生物科学的控制成为新型军备竞赛的源头，这只会愈演愈烈。而且双方都不甘示弱。



周五，国务卿布林肯在与韩国外长举行的活动中谈到了中国气球事件。 Win McNamee/Getty Images

然而，这个气球如此显而易见，使得华盛顿许多人怀疑中国的情报部门和文职领导层究竟有没有相互通气。

“无论中国人能从中获取什么价值，”曾在奥巴马和特朗普执政期间担任国家安全局局长的迈克尔·罗杰斯上将表示，“此事的不同寻常之处在于它的关注程度。当它成为对这个国家的物理侵入，感觉就不一样了。”他还说在气球被发现后，中国“处理得很糟糕”。

气球飘过美国大陆上空之时，正值国务卿布林肯即将开始美国最高外交官数年来的首次访华行程。中国官方坚称，那是一个意外进入美国领空的气象气球。

布林肯取消了行程，许多美国官员认为，中国国家主席习近平不会对这样的公开打脸感到高兴，目前这位中国领导人似乎正试图稳定与美国迅速恶化的关系。

这算不上攸关存亡的危机。但中国官员在明知气球被发现的情况下仍未致电讨论处理办法，这一事实本身就很能说明问题。

这样的问题本应在2001年一架EP-3侦察机和一架中国战斗机相撞坠落后得到解决。在那次事件发生后的几天里，布什总统始终无法与中方领导人通话。时任国务卿鲍威尔上将的努力也以失败告终。“这让人想知道在更严重的危机下会发生什么，”鲍威尔上将后来说。

那之后，两国设立了联络热线，并承诺改善沟通。显然，这些努力都失败了。气球被击落后，中国发表声明称“美方执意动用武力，明显反应过度”。

如果情况反过来的话，中国是否会使用武力，对此很少有专家会持怀疑态度，因为当它认定外来者进入了有争议的水域时，都会威胁要这样做，更不用说进入中国的领土了。

“这让人好奇，中国是谁在发号施令，”泽加特说。“这显然是中国近段时间犯下的最严重的非受迫性失误。”