题图来自:视觉中国


作为去年最火的硬科技产业,半导体行业在2022年的处境可谓急转直下。当供应链危机缓解,库存上升的现象变得愈发突出,昔日躺着数钱的半导体巨头们也不得不放下身段,为清库存、抢市场祭出各种手腕。


包括垄断手机芯片市场的高通和联发科,也开始不淡定了。据多家媒体报道,高通正计划在明年下调其中端和入门级手机处理器价格,其中包括骁龙400和骁龙600系列。


一直以来,高通都在高端市场占据优势,除iPhone之外的中高端旗舰手机几乎全都投入骁龙芯片的怀抱。联发科则在入门级和中低端市场实现大包大揽,占据全球最高的手机处理器市场份额。


两大巨头本来各占山头,虽摩擦不断但并未形成大规模正面冲突。如今高通降价抢生意,新一轮芯片价格战蓄势待发,和联发科之间的矛盾激化已无可避免。


只不过,对于正处于寒冬之中的智能手机行业来说,这场潜在的价格战是福是祸,实难预料。

 

(图片来自UNsplash)
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库存高企叠加业绩压力,高通主动求变


降价促销的消息虽然来得有些突然,但也不是毫无预兆。


一方面,高通今年早些时候已在各种公开场合暗示其库存问题。随着供应链紧张状况得到缓解,且年内的智能手机出货量一再下滑,来到年底高通的库存状况变得更加糟糕。


早在二季度,就有媒体爆出高通削减代工订单的消息。在今年三季度的财报电话会上,高通CFO Akash Palkhiwala也坦承客户还有约10周左右的库存有待消化,这将对高通的短期财务表现产生负面影响。


潮电智库的数据显示,截止今年上半年中国智能手机库存已经超过3000万部,其中2000万部为成品,另外还有近1000万部的半成品和核心部件库存。在下半年出货量依旧疲软的情况下,库存状况相信不会有太大改善。


一般来说,芯片厂商的备货周期一般比下游手机厂商提前半年左右。这就意味着,手机出货量下滑、库存上升的状况传导到上游的芯片产业链存在一定的时间差,后者的反应相对滞后。以当前的库存水平来看,高通要消化掉多余的产品、恢复正常库存水位,至少需要两个季度的时间。


另一方面,高通的业绩压力也在上升。投资者耐心有限,市场也不愿给高通太多时间解决库存难题。


当地时间11月3日发布的最新财报显示,高通2022财年(截止2022年9月底)总营收为442亿美元,同比增长32%;净利润录得90.43亿美元,同比增长了43%。虽然全年下来仍维持较为平稳的增速,但过去几个季度营收增速持续下滑也是不争的事实。


根据历史数据,过去四个季度高通营收分别为107.05亿、111.64亿、109.36亿和113.96亿美元,对应的同比增速分别录得29.99%、40.69%、35.68%和22.07%。刚刚过去的三季度(按自然年划分)是高通今年表现最差的一个季度,营收增速也出现了两连跌。


利润端的情况更加糟糕。三季度,高通净利润仅为29.23亿美元,同比微增4.47%,只相当于此前两个季度的零头。而高通对于四季度的业绩预期,也显著低于分析师预期。

 

 

在财报出炉后,高通股价短线急挫,就充分体现了资本市场的不满。面对这样的情况,高通的高层们不能无动于衷,必须对股东作出交代。


众所周知,高通的营收主要来自技术集团和授权集团两个板块,前者占据绝对统治地位。三季度,高通授权业务营收、利润分别录得63.58亿美元和46.28亿美元,和去年同期基本持平,增长空间已接近于无。


这样一来,高通只能将希望寄托在CDMA技术集团,也就是自己最核心的芯片业务上。


Counterpoint统计的数据显示,截止今年二季度高通在价格超过500美元的高端和300~499美元的中高端安卓手机处理器市场占有率达到71%,较去年年底的65%进一步提升。两相比较之下,高通在高端市场的地位稳固、市场份额接近巅峰。反倒是中低端、入门级处理器市场,仍有很大进步空间。


说到这,高通降价促销这件事就完全不让人意外了。只不过,在中低端市场还有另外一尊大神联发科的存在。


和联发科抢生意并不容易,高通真的做好准备了吗?


芯片价格战,终将两败俱伤?


抛开此次降价传闻不谈,高通发力中低端市场也不是什么新鲜事。在过去几年,高通已经作出了针对性补强,中低端产品矩阵也变得更加丰富。


早在2020年,高通就推出了首款针对中低端市场的5G SoC骁龙690。虽然定位在中端市场,但骁龙6系列产品的性能、配置还是诚意满满——初代产品骁龙690都采用8nm先进制程,120Hz显示和最高1.92亿像素的拍照功能也一应俱全。


同年发布的小米10青春版,则搭载了高通另一款聚焦中低端市场的处理器骁龙765G。虽然性能和高端产品有差距,高通还是在一些细节上进行了创新,比如全新的充电标准QC3.0+。


到了去年,高通进军中低端市场的野心明显膨胀,一口气推出了多款新品。骁龙6系列的695 5G和680 4G,还有骁龙778G 5G和骁龙480 5G四款新处理器就在去年10月扎堆上市,小米、OPPO等老客户也第一时间发来了订单。


受晶圆代工产能不稳定、下游需求等因素影响,高通在去年一直优先保障骁龙7和骁龙8系列高端芯片供应,这也保证了其高端市场份额的增长。但在2022年供应链状况得到改善后,高通对中低端产品线也给予了更多重视,扩大生产供应。


可惜智能手机市场的疲软程度超出了高通的预期,导致如今出现库存上涨的局面。更关键的是,和高通相比,联发科在入门级和中低端市场的份额优势很大,也挤压了前者的生存空间。


来自知名数据机构Counterpoint的报告显示,今年三季度联发科位居全球智能手机AP市场占有率榜首,份额为35%,高通则录得31%,接下来依次是苹果、展锐和三星。但如果将目光收窄到中低端市场,联发科的占有率仍超过半数,高通则徘徊在20%左右。


虽然天玑9000和天玑8000系列帮助联发科打开了高端市场的大门,但其主阵地依旧在100~299美元入门级市场和300~499美元的中低端市场。其中,联发科在100~299美元区间的安卓手机处理器市场占有率超过60%,价格低于99美元的LTE SoC市场份额也达到了47%。

 

(图片来自Counterpoint)
(图片来自Counterpoint)

 

联发科的统治牢不可破,高通想出降价这一招,希望靠性价比抢夺客源也就不足为奇了。


那么降价这一招有没有用?价值研究所认为会有一定效果,但也可能出现副作用。


客观地说,中低端智能手机消费者确实很注重性价比,手机厂商也会想尽办法压缩成本,为定价留出更大弹性。芯片是智能手机采购成本最高的零部件之一,手机厂商当然也会对其价格额外敏感。从这个角度看,降价当然有机会帮高通抢到更多订单。


但需要注意的是,从联发科、高通两家芯片巨头的利润率对比中就能看出,高端处理器毛利水平远高于中低端系列产品。联发科之所以能赚钱,是因为其市场份额足够高,芯片出货量够大。但高通即便降价,也无法短时间内达到联发科的占有率水平,反倒会让原本微薄的利润进一步缩水。


高通目前主打的几款中低端芯片,生产成本其实并不低,尤其是在晶圆代工环节。其中,骁龙695 5G采用的6nm先进制程晶圆,入门级的骁龙480+ 5G也采用8nm技术。


虽然8nm和6nm晶圆的生产成本和5nm不在一个层级,但也不是一笔小数目。美国CSET的一份报告就指出,台积电为苹果代工7nm工艺的A13芯片时,一块12寸的晶圆报价就高达9346美元。三星的代工价格,相信也是不相上下。


从成本效益的角度讲,中低端手机处理器要是真的打起价格战,对高通、联发科来说都不是一件好事,只会变相拉低双方的利润,治标不治本。库存和业绩的压力固然令高通很头疼,但价格战并不是一条好出路。


高端市场,半导体、手机厂商的共同希望


高通们的紧张甚至焦虑,完全可以理解——毕竟下游手机行业的情况,确实不容乐观。从各大机构的前瞻报告来看,2023年智能手机出货量将延续疲软状态,留给各家大厂的增长空间依旧有限。


以中国市场为例。IDC日前发布的《2023年中国智能手机市场洞察》就预测,2023年中国智能手机出货量将同比下滑0.9%,降幅虽较2022年有所收窄,但想触底反弹至少得等到2024年。


此外,IDC还推测,由于手机性能过剩、新品创新不足、系统和软件也没有出现令人眼前一亮的更新,消费者换机周期将进一步增长至34个月。在此大环境下,IDC预计供应链价格将继续下降——到那时候,高通可能就不是主动降价抢市场,而是要走到被迫降价去库存的地步了。


不过在价值研究所看来,中低端市场利润空间一直相当有限。无论对于机厂商、芯片厂商还是消费者而言,智能手机的未来都应该寄托在高端市场身上。


同样来自Counterpoint的报告就指出,今年三季度全球智能手机平均售价同比增长10%,消费升级趋势相当明显。其中,售价在500美元以上的高端5G手机贡献了全球智能手机市场近80%的收入,远高于去年同期的69%。


毫无疑问,高端市场承载着手机厂商和半导体巨头的共同希望。对于高通、联发科,以及一众安卓阵营的手机厂商来说,当务之急就是打破苹果对高端市场的垄断。


在三季度,苹果ASP同比增长7%,几乎占据5G手机市场一半的收入。反观高通、联发科的客户们,除了三星Galaxy系列和Fold系列销售额、ASP出现增长外,小米、OPPO、vivo等厂商仍旧没有摆脱高端市场的边缘角色定位

 

(图片来自Counterpoint)
(图片来自Counterpoint)

 

对于下游手机厂商们的竞争,高通能做的事情很有限。但有一件事是肯定的:芯片技术的创新和升级,是吸引用户的王牌。尤其是在近期苹果芯片团队人事动荡,A系列芯片性能遭到质疑的情况下,高通、联发科更应该迎头赶上。


据外媒报道,苹果芯片部门前段时间出现严重的人才流失,导致A16仿生芯片开发后期遇到不少麻烦,iPhone 14 Pro机型的处理器性能也未能达到预期。


高通和联发科当前的高端旗舰芯片分别为骁龙8 Gen2和天玑9200,性能都较上一代产品有大幅提升,但和苹果A系列芯片相比并不具备优势。不过在一些细节上,这两款高端芯片已经找到一些突破口——比如对光线追踪技术的应用。高通方面就表示,OPPO、iQOO都对光追技术充满期待,预计将显著提升移动端游戏用户的体验,成为一个新卖点。


当然,想抢走苹果在高端市场的份额难度还很大。芯片厂商也好,手机厂商也罢,都需要继续付出更多努力,实现更多技术突破。


写在最后


虽然高通如今的处境不算理想,但CEO克里斯蒂亚诺·安蒙还是充满信心。安蒙认为,高通不会局限在手机处理器这个圈子,除了已经具备一定地位和市场份额的汽车产业外,PC也会成为高通的下一个增长点。


“2024年,将成为Windows PC使用骁龙CPU的拐点,我相信骁龙处理器一定会在这一年大放异彩”,11月初接受媒体采访时,安蒙放出这番豪言。


无可否认,智能手机最辉煌的年代正在过去,高通需要适应正在恶化的市场环境,并积极寻找新出路。不过智能手机处理器这条赛道,还远没到彻底衰落的阶段,作为一代霸主的高通依旧大有可为。在不断开辟新战场的同时,高通还是要把更多精力放在自己的老本行上。


说到底,技术缺乏进步,是消费者不愿换新手机的重要原因。除了手机厂商需要下苦功的操作系统、影像功能,芯片升级也是打动消费者的重要法宝。如果高通、联发科们能让芯片技术更上一个台阶,对它们自己和下游的手机厂商来说,都是一桩喜事。