世界上最有影响力的两位领导人经历了截然不同的一年。
在2022年初，乔·拜登被广泛描绘为一个失败的总统。他的立法议程似乎陷入停滞，而经济问题似乎令他在中期选举中肯定会遭受毁灭性的损失。然而与此相反，《减少通货膨胀法案》——主要是一项改变游戏规则的气候法案——得以颁布；曾被大肆宣传的“红色浪潮”只是一股涟漪；尽管许多经济学家仍在预测经济衰退，但失业率仍然很低，通胀也在消退。
相比之下，今年年初，中国最高领导人习近平还在吹嘘他对新冠的胜利。事实上，有一段时间，人们经常听到这样的断言：中国在疫情管理方面的明显成功，预示着它将成为世界上的领导力量。然而，现在，习近平突然结束了他标志性的“清零”政策，所有迹象都表明，住院和死亡人数将大幅增加，这将使卫生保健的压力达到极限；中国经济似乎将在未来两三年内面临重大问题；中国经济增长的长期预测也被下调。
中国的未来似乎不再是过去的样子了。为什么？
中国以严厉的封锁来限制冠状病毒的传播，本来是为了证明一个不需要征询公众意见，只需要做该做的事情的政权的优越性。然而，在这一点上，习近平拒绝做继续前进的准备，他没有采用最有效的疫苗，也没有把疫苗送到最脆弱的公民的手中，这凸显了专制政府的弱点，在这种情况下，没有人能够告诉领导人他做错了什么。
除了即将到来的惨败前景，中国长期存在的宏观经济问题似乎正在达到一个临界点。
多年来，尽管中国经济有着惊人的增长历史，但很明显，中国经济严重失衡。经济增长带来的好处很少能惠及家庭，导致消费支出占国内生产总值的比例很低。极高的投资率填补了这一缺口，但所有迹象都表明，投资回报率正在严重下降，企业越来越不愿在新项目上投资。
尽管如此，中国还是成功地保持了充分就业——但主要是通过推动巨大的房地产泡沫。中国的房地产行业膨胀得令人难以置信：根据一项估计，它占GDP的29%，房地产投资占GDP的比例是美国2000年泡沫最严重时期的两倍。
这种状况是不可持续的。经济学家经常引用斯坦定律：“如果一件事不能永远持续下去，它就会停止。”中国的泡沫究竟将如何结束还不清楚——可能是急剧放缓，也可能是一段“低质量”增长时期，同时掩盖问题的真实程度，但这不会是好事。
然而，真正令我震惊的是分析师们在下调他们对中国经济增长的长期预期。
这里有两点需要注意。
首先，没有人擅长预测长期增长；正如麻省理工学院经济学家罗伯特·索洛的一句名言，试图解释国家增长率差异的尝试往往以“业余社会学的狂热”告终。
其次，在衡量国家经济规模时，你需要区分GDP的美元价值和以“购买力平价”衡量的产出，后者在低收入经济体中通常更高，因为那里的生活成本往往相对较低。
在后者方面，估计表明中国在2016年左右超过了美国。但在地缘政治影响方面，美元衡量标准可以说更为重要。那么，中国什么时候会领先呢？
最近，高盛将这一日期推迟到2035年。高盛此前预计，中国将在本世纪20年代中期成为世界第一。日本经济研究中心此前预测，中国将在2028年、2033年成为世界领导者，现在则表示，这至少在几十年内不会发生。一些分析人士认为，这种情况永远不会发生。
这种新出现的悲观情绪从何而来？部分原因在于人口结构。自2015年以来，中国的劳动年龄人口实际上一直在下降。如果中国能够保持生产率的快速增长，中国经济仍然可以快速增长。但中国的政策失误似乎强化了中国正在进入“中等收入陷阱”的看法。“中等收入陷阱”是一种被广泛认可（尽管有争议）的现象，即一些较贫穷的国家能够快速追赶，但只能达到一定程度，并在收入水平远低于最发达经济体的水平时停滞不前。
这些都不应被认为是在贬低中国在过去40年里生活水平令人难以置信的提高，也不应被认为是在否认中国已经成为一个经济超级大国。但如果你期待中国在经济上占据主导地位，你可能要等很长一段时间。正如我所说，中国的未来已经今非昔比。