本文来自微信公众号:APPSO (ID:appsolution),作者:杜沅傧,题图来自:视觉中国


苹果的卫星 SOS 紧急联络功能于上周二开始提供给美国和加拿大的 iPhone 14 用户。并且此服务在 12 月份也会扩展到法国、德国、爱尔兰和英国,也不排除苹果扩展到更多的国家和地区。


随着这个功能的上线,苹果也公布了一则相关功能的广告片,以及一篇新闻稿,来介绍这个功能。


以往来说,苹果新功能的宣传广告一般都有着相当的创意,看完之后总会一脸满足。但对于卫星通讯来说,则是少了几分创意,更多的是一种陈述。


新功能的宣传广告
新功能的宣传广告


当你在荒无人迹的山头需要帮助,且也没有蜂窝网络和 WiFi,拿出 iPhone 14 并启用卫星 SOS 紧急联络,根据手机上的提示向救助部门发出紧急信号,并根据回传的消息进行补充。


一去一回,紧急部门基本也掌握了救助者的情况与大概位置,施救也能够对症下药。


而铺垫多年的卫星通讯功能,在苹果的规划当中,紧急联络算是一个最容易切入到消费场景的功能。为了这个功能上线,苹果早在 2017 年就开始着手研究相关方案。


动用24颗卫星,花费4.5亿


想要一个功能顺利落地,无关乎就两项,一是人才二是相关硬件措施。


就拿苹果造芯来说,很早之前苹果先是吸纳人才,组建团队,再在以色列设立研发中心,从量变到质变的造芯历程,苹果用了十几年。


而苹果造芯能力得到众人的许可,其实也是近几年一骑绝尘的 M 芯片。


其实“卫星通讯”这个功能也比较类似,或者说苹果很擅长将工程师的一个个“脑洞”兑现成一个个新功能。


早在 2014 年,卫星影像公司 Skybox Imaging 被 Google 收购,并入 Google 后,内部的迈克尔・特雷拉(Michael Trela)和前航空工程师约翰・芬威克(John Fenwick)也开始领导 Google 的卫星和航天器运营。


2017 年,他们加入了苹果,依然着手研究和探索卫星技术。随后 2019 年,苹果也开始为他们招聘相关软件、硬件专家,组建多人团队,以及开始聘请航天航空领域和无线传输领域的高管。


简单来说,就是苹果认为卫星通讯可行,且开始发力了。


其实做卫星相关的项目费钱又费力,且成功率并不高。许多相关的公司往往耗费数十亿研发之后,一直没有找到可行变现的商业方案,最终也以破产收尾。


在组建团队后,苹果并没有急于花钱发射卫星,组建自己的网络,而是开始物色相关合作伙伴。


此前就与高通展开相关合作的 GlobalStar,也开始与苹果展开相关合作。


其实在 iPhone 13 当中,苹果已经打通了硬件和软件,只要几行代码就可以开通相关的“卫星通讯”功能。


但可能是为了拉满 iPhone 14 系列的新鲜感和辨识度,也可能是为了更好的打磨卫星通讯功能,苹果将卫星通讯功能延后了大半年的时间。


在 iPhone 14 发布会之前,外界就猜测 GlobalStar 为苹果卫星通讯提供了 17 颗卫星。


而在上周二苹果官方的文档中,苹果也对这个数据进行了修正,实际上苹果共使用了 GlobalStar 在轨的 24 颗卫星(85% 的网络容量)


当 iPhone 14 用户发出求救信号,其中一颗卫星接收到信息之后,会将信息直接发送到位于世界各地的 GlobalStar 地面站,并由专人将信息移交至紧急服务本部门。


除了动用卫星网络外,苹果还从先进制造基金(Advanced Manufacturing Fund)中拿出了 4.5 亿美元,对 GlobalStar 的一些基础设施进行修缮和加强。


GlobalStar 组建了一个 300 多人的团队,并且也借助 Cobham Satcom 老牌卫星和无线电品牌给地面站设计了高功率天线。


过去 20 多年,GlobalStar 一直在美国本土提供卫星服务,随着苹果注入的资金,使其地面站的基础设施获得升级,苹果与GlobalStar 也会把这个服务扩展到全球。


苹果出钱为 GlobalStar 更新设备和增加人手,其实也是为了自家卫星 SOS 紧急联络功能不会出差错。


毕竟,按照苹果在发布会上的说法,这个功能并非是常规功能,而是在紧急时刻,能救人一命的非常规手段。


稳定、好用、可靠,比什么都重要,而苹果针对这个功能的宣传片也没耍什么花活,而用了平铺直叙,想必也是如此。


不管实用不实用,占了再说


苹果全球营销副总裁 Greg Joswiak 表示,iPhone 的卫星 SOS 紧急联络功能将会是一个必不可少的工具,尤其是对于那些喜欢到人迹罕至的地方远足的人群。


另外,除了与 GlobalStar 一同优化基础设施外,苹果软件团队也让这项服务变得“栩栩如生”。


在 iOS 16 中,当启动紧急联络功能后,iPhone 上会出现一个易于使用的界面,在连接到卫星之后,iOS 会提供一个调查问卷,以分类不同的紧急情况。


与其他的卫星通讯功能不同,苹果 iPhone 是一个双向通讯方式,会有着及时的反馈。但同样地,卫星通讯功能将来也会成为苹果众多收费服务的一种。


不过当下仍处于推广阶段,有一个两年的免费服务期(仅针对 iPhone 14 系列),后续的收费状况暂时还未披露详细计划。


其实无论将来收费情况如何,就如前文所讲,目前基于卫星的紧急通讯并非是一个常态功能,而是一个特殊情况下的应急功能。即便后续收费与 iCloud 类似有着不同的等级套餐,但凭借订阅其实很难回收此前的高额投入。


在苹果高调介入卫星通讯领域之后,Google 也表示将会在 Android 14 中引入对卫星通讯的支持,并向开发者提供 API 以供开发更多的功能。


除此之外,联发科也表示也会在芯片上支持 5G NTN 卫星直连,倘若算上 iPhone 14 发布之前,T-Mobile 和 SpaceX 关于卫星连接功能的合作,卫星通讯似乎要成为接下来智能手机或者运营商的标配了。


卫星通讯被普遍认为是一项革运营商命的技术,它能够绕过运营商,通过卫星直接收发信息,马斯克的 SpaceX 星链其实看中的也是这种可能是下一代的通讯技术。


除了通讯,直连卫星也可以减少对通信运营商的依赖,也可以提供更精确的位置追踪,改善自有地图等诸多功能。


一贯喜欢将许多趋势、功能、特性全套掌控的苹果,提前布局卫星通讯也有着多方面的考量。


卫星通讯到底优势如何,其实跟运营商的基站多不多、频段优不优相似,比的是卫星的数量与通讯频段。


算上苹果、SpaceX 等科技企业,卫星通讯技术刚起步,处于前期规划阶段,加上卫星网络轨道有限,且频段资源先占先得的条件下,提早入局也算是押宝未来卫星通讯有着更大的潜力。


但在卫星通讯功能上,苹果几乎是首批推出通讯功能的厂商,也把它当做 iPhone 14 系列的一个卖点(或者更新要点),极力地打造不同,提振销量。


这与此前总喜欢后发制人的苹果,在策略上有着些许不同,如此快速的推向市场,苹果其实也在观察卫星通讯的市场反馈,以及技术的更迭状况。


在与苹果合作之后,GlobalStar 几乎把 85% 的卫星网络容量都留给了苹果,苹果也成为唯一大客户,如此也促使了 GlobalStar 业绩的大幅增长。


卫星通讯功能从量变到质变,GlobalStar 或许需要更多的卫星以及更多的时间,而苹果可能只需要直接把 GlobalStar 收购,并融合到 iOS 当中就好。


本文来自微信公众号:APPSO (ID:appsolution),作者:杜沅傧