朝鲜领导人金正恩上个月在平壤朝鲜劳动党中央干部学校发表讲话，照片由朝鲜官方媒体提供。 Korean Central News Agency, via Agence France-Presse — Getty Images
俄罗斯在乌克兰的战争仍在继续。中国加强了收复台湾的承诺。美国的民主党和共和党之间的冲突加剧了国内的政治分歧。在拜登政府的精力被分散到多个领域的时候，拥有2500万人口的孤立小国朝鲜似乎决心要引起华盛顿的注意，朝鲜领导人金正恩警告，美国不应再认为自己是新“冷战”中的“单极”超级大国。
金正恩把今年的大部分时间花在与美国及其盟友的对立上，朝鲜试射了创纪录的86枚导弹，甚至还进行了以携带核弹头的导弹打击韩国的演练。仅在本月的一天，朝鲜就发射了23枚导弹，其中一枚坠入距离韩国东海岸仅56公里的水域，导致附近岛上居民寻找防空洞躲避危险。最近几周，朝鲜派遣苏联时代的战机在朝韩边境附近飞行，并向边境地区发射了数以百计的炮弹，还发射了一枚从日本上空飞过的中程弹道导弹。
在俄罗斯发出核威胁的暗示、美中关系恶化的时候，金正恩很可能意识到了一个机会：在一个日益不稳定的世界里，没有比目前更好的时机来测试他的武器，展示不断取得进步的技术，在试图获得外交筹码的同时，几乎不受惩罚地挑衅自己的敌人。
特朗普总统和金正恩在非军事区朝鲜一侧见面，摄于2019年6月。 Erin Schaff/The New York Times
“朝鲜一直在发射它想发射的东西，一直在测试它想测试的东西，”乔治·布什美中关系基金会高级研究员和朝鲜问题专家李成贤说。“但我们正处在无论是美国还是韩国，都不能对此做些什么的时代。”
金正恩本人已承认，由于联合国的多年制裁和新冠病毒大流行的打击，朝鲜经济非常差。但现年38岁、十多年前上台的金正恩似乎看到，地缘政治趋势正在向对他有利的方向转变。去年在最高人民会议发表的讲话中，他描述了全球正在出现的“新冷战”格局。在另一个讲话中，他鼓动朝鲜要做好准备，世界将从“由美国倡导的单极世界”向由中国和其他美国对手平等领导的“多极世界转变”。
分析人士说，这些事态发展使金正恩充满希望，让他认为朝鲜能重享以前冷战期间从北京和莫斯科得到的那种财政和军事支持。“没有任何国家比朝鲜更欢迎一场新冷战了，因为这增加了它对中国和俄罗斯的战略价值，”李成贤说。“对一个像朝鲜这样孤立、不发达、认为自己与外部敌人处于无休止对峙状态的国家来说，没有比冷战更有利于其生存的环境了。”
有一派观点认为冷战从未结束，将朝鲜半岛一分为二的“非军事区”就是大国竞争尚无结局的象征。（朝鲜战争1953年结束时签署的是停战协议，这意味着朝鲜和韩国在严格意义上仍处于战争状态。）长期以来，金氏王朝的生存方案一直与无视西方的警告发展核武计划和发展经济的承诺绑定在一起。
朝鲜人民军战术核行动部队去年10月在朝鲜的一个秘密地点进行了北海道导弹发射训练测试，照片由朝鲜官方媒体提供。 Korean Central News Agency, via Agence France-Presse — Getty Images
金正恩认为他的核武库对确保其政权安全、保持对韩国的优势至关重要。他嘲笑韩国是一个听命于美国的当代附庸国。金正恩想拥有一个更大的核武库，不仅是为了帮助巩固他在国内的领导地位，而且他似乎也认为，更大的核武库将增加他的谈判筹码，如果与美国的谈判重启的话。
以前的多轮谈判都以失败告终，最近几次重启谈判的邀请均未得到回应后，华盛顿越来越怀疑与平壤进行认真谈判是否仍有可能，这让朝鲜比以往任何时候都更坚决地想得到美国的注意。
美国、韩国和日本政府都说，朝鲜可能会随时进行其第七次核武器试验。如果朝鲜这样做了，华盛顿及其盟友们可能会发现，他们在寻求惩罚朝鲜上存在束缚。
本月，联合国安理会未能通过针对朝鲜的新制裁措施，虽然朝鲜最近的导弹试验违反了联合国决议。在安理会拥有否决权的中国和俄罗斯反对美国领头提出的制裁提议。
朝鲜五年来首次发射了一枚飞越日本上空的弹道导弹后，联合国安理会在纽约联合国总部举行会议。 Eduardo Munoz/Reuters
挑拨超级大国之间不和是朝鲜非常熟悉的戏码。2018年，金正恩与当时的美国总统特朗普开始展开外交时，为了多面下注，他先与中国领导人习近平见了面。那之前，习近平与金正恩的关系有时似乎并不是太好，但习近平非常想将朝鲜保持为中国与美国在韩国军事设施之间的缓冲。随着美中关系恶化，习近平似乎比以往任何时候都更想把朝鲜留在自己的影响范围内。
金正恩与特朗普破天荒的外交做戏帮助这名年轻领导人重新确认了朝鲜对中国的地缘政治价值。特朗普与金正恩的谈判破裂后，习近平于2019年访问了平壤，并表示他会“尽可能的”帮助朝鲜解决安全和经济问题。朝鲜也对中国投桃报李，美国众议院议长佩洛西今年8月访问台湾时，朝鲜称佩洛西的访问是对中国“内政”的“粗暴干涉”。
习近平和金正恩在平壤，摄于2019年。 Pang Xinglei/Xinhua, via Associated Press
金正恩还在俄罗斯入侵乌克兰的战争中看到了好处，并一直让朝鲜保持着与俄罗斯更密切的关系。朝鲜是正式表示支持俄罗斯入侵的少数国家之一。本月，美国政府指责朝鲜为帮助俄罗斯的战争努力，暗中向俄罗斯运送炮弹。（平壤和莫斯科都否认有这种事情。）金正恩和俄罗斯总统普京最近都发出威胁，如果他们觉得自己的国家面临危险的话，会使用核武器。
尽管朝鲜今年创纪录的挑衅行为可能表明金正恩的胆子更大、更强势，但一些分析人士说，导弹发射次数的激增——以及动用该国苏联时代的破旧军机的决定——可能反映了它日益增长的焦虑。“金正恩承受不起与华盛顿进行代价高昂、旷日持久的对抗，”首尔梨花女子大学的朝鲜问题专家朴元坤说。“因此，他正在调动他所拥有的一切，以取得一个快速的突破。我们看到的是朝鲜诉诸于边缘政策的熟悉模式。”
金正恩与俄罗斯总统普京在俄罗斯符拉迪沃斯托克会面，摄于2019年。 Pool photo by Alexander Zemlianichenko
一些分析人士说，金正恩的最终目标是让朝鲜被承认为一个可信的拥核国家，并与华盛顿进行裁军谈判，他想用放弃部分核武库做交易，换取解除制裁。近年来，朝鲜一直在测试新导弹，金正恩可能认为更大的武器库可以增加他在谈判桌上的筹码。
朝鲜曾表示，它能用装有核弹头的洲际弹道导弹打击美国本土。但分析人士对这个说法表示怀疑，因为朝鲜从未发射过飞完全程的洲际导弹，也没有演示过其导弹在飞入太空后能在重返地球大气层的剧烈过程中不被烧毁。
尽管如此，金正恩扩大本国核武库的决心加深了人们的担忧。一种担忧是朝鲜的核技术可能最终会落入美国对手之手；另一种担忧是朝鲜的做法会促使韩国考虑发展核武器。（韩国政府正式否认有发展核武器的意图。）
美国通过加强两国今年的联合军事演习，重申了保卫韩国的承诺。此前，特朗普缩小了该军演的规模，并因疫情而推迟。朝鲜一直以美韩重启军演为借口，尽可能多地进行武器测试。
韩国陆军坦克在韩国骊州举行的韩美联合渡江演习中穿越南汉江上的一座浮桥，摄于今年10月。 Lee Jin-Man/Associated Press
自2019年以来，朝鲜试射了一系列新型导弹，其中大部分是短程导弹，一些是为高超音速飞行或在飞行过程中可操纵设计的。这些导弹的发射时间不定，发射地点不同，包括从火车上和水下发射井发射，增加了导弹拦截的难度。
韩国国防官员说，如果朝鲜恢复核试验的话，它可能会测试更轻的小型“战术”核弹头，朝鲜打算将这种核弹头安装在更新的短程导弹上，这将增加美国在该地区盟友面临的威胁。
测试核弹头不仅是个政治问题，也是个技术问题。“他们必须在技术上做好准备，”韩国国防部副部长申范澈在上个月播出的电视采访中说。“这可能不是一次性的测试。朝鲜可能会接连进行两到三次测试。”