俄罗斯总统普京
普京警告说，这不是虚张声势。西方政客、外交官和核武器专家意见不一。有人说，他可能会使用一枚或多枚较小的战术核武器，以试图避免军事失败，保护他的总统职位，吓跑西方国家，或胁迫基辅投降。
俄罗斯议会预计将在10月4日宣布正式吞并乌克兰四地，这可能意味着，克里姆林宫正在考虑升级冲突。如果它觉得这些地区受到严重威胁，可能会发动防御性打击。
然而，打破核禁忌将是绝望的迹象，因此，普京是否走核道路可能最终取决于他在这场冲突中感到有多走投无路。普京控制着世界上最大的核武库，包括新一代高超音速武器和比西方多十倍的战术核武器，美国和北约军事联盟正在认真对待他。
在他最近的评论中，普京明确警告西方，俄罗斯将使用一切可能的手段保卫俄罗斯领土。“这不是虚张声势。那些试图用核武器要挟我们的人应该知道，风向标会转向并指向他们。”
克里姆林宫的这种直言不讳的言辞，与赫鲁晓夫在1962年古巴导弹危机中更为微妙的核信号截然不同。
美国国家安全顾问苏利文周日对美国电视网络说，拜登政府“非常认真地”对待普京的言论，并警告莫斯科，如果它使用核武器，将会有具体的“灾难性后果”。
华盛顿尚未说明可能的回应，但使用核装置可能引发核冲突升级，这就是为什么大多数专家认为，更有可能的应对将是对俄罗斯军事资产发动大规模常规攻击。
在被问及普京是否正走向核攻击时，中央情报局局长威廉·伯恩斯（William Burns）周二告诉CBS：“考虑到一切都处于危险之中，我们必须非常严肃地对待他的威胁。”
不过，伯恩斯表示，美国情报部门没有实际证据表明普京即将使用战术核武器。
乌克兰的野地里，被遗弃的坦克。
核道路
如果普京真的下令在乌克兰境内发动核打击，那将是自1945年8月美国对日本广岛和长崎发动原子弹袭击以来，首次在战斗中使用核武器。
从理论上讲，从海上、空中或陆地发射的短程低当量武器可以用于打击乌克兰的军事目标，但军事专家对它们在这种情况下的有效性存在争议。
他们说，另一种选择是，普京在一个偏远、无人居住的地区或一片水域（比如黑海）引爆这种武器，以令人不寒而栗的方式展示其意图。
俄罗斯一种小型战术武器的放射性沉降物可能被限制在大约1公里，但其心理和地缘政治影响将波及全世界。
哥伦比亚大学战争与和平研究教授理查德·贝茨（Richard K. Betts）说，“普京正在玩一场高风险的游戏。如果要我打赌的话，我可能会以3：2的赔率赌他即使感到绝望也不会动用核武器，但这不是一个好赔率。”
追踪
周六的飞行跟踪数据显示，美国在俄罗斯边境附近部署了至少两架RS-135“眼镜蛇球”侦察机，用于跟踪弹道导弹活动，这是华盛顿密切监视俄罗斯核武库的一个迹象。
伦敦国王学院战争研究荣誉教授劳伦斯·弗里德曼（Lawrence Freedman）表示，目前没有证据表明莫斯科正在为这样的核打击做准备，如果真的有所准备，华盛顿将“很快”知道。
他说，无视普京的核警告是错误的，但他认为，普京使用核武器来保卫新吞并的领土并没有什么意义。
弗里德曼说：“在乌克兰人说他们无论如何都不会停止战斗的情况下，为了这么小的收获而发动一场核战争，这似乎是一件非常奇怪的事情。即使战争停止了，他也会发现这些领土不可能平定。”
他补充说，考虑到在这种情况下使用核武器的非理性性质，认真对待这种威胁意味着假定普京在感到威胁的情况下会做出绝望的行为。
哥伦比亚大学的贝茨说：“你可以看到他所承受的压力，以及他脑子里关于使用小型核武器可能如何达到他的目的、扭转局势、恐吓西方、让他摆脱困境的理由。”
“生存斗争”
普京说，傲慢的西方国家多年来想要摧毁这个前超级大国，俄罗斯现在正在为自己在乌克兰的存在而战。
普京在9月21日的警告中说：“在西方激进的反俄政策中，它已经越过了每一条线。”
俄罗斯入侵乌克兰造成数万人死亡，加剧了全球通货膨胀，引发了自冷战高峰期以来俄罗斯与西方最严重的对抗。
七个月过去了，普京的部队正面临来自西方国家武装和训练的乌克兰军队的激烈反攻。贝茨说，乌克兰在战场上取得的进展越好，普京使用核武器的可能性就越大。
俄罗斯的核理论允许在“以常规武器侵略俄罗斯联邦，并在国家生存受到威胁时”进行核打击。
克里姆林宫的鹰派人士说，西方正试图推翻普京。普京自1999年以来一直在俄罗斯掌权。
美国总统拜登今年3月说，普京“不能继续执政”。白宫说，这番言论是为了让世界民主国家为乌克兰问题引发的长期冲突做好准备，而不是支持俄罗斯政权更迭。
乌克兰总统弗拉基米尔·泽伦斯基此前对俄罗斯的警告不屑一顾，但周日对哥伦比亚广播公司表示，普京现在可能是认真的。
“听着，也许昨天是虚张声势。现在它可能成为现实。”
全面核战争的危险
模拟显示，俄罗斯和北约之间的核战争可能会以一种可怕的情景上演，在数小时内导致全球数百万人死亡。
模拟核战争示意图。
这个名为“A计划”的四分钟视听作品是由普林斯顿大学科学与全球安全项目（SGS）的研究人员在战争前开发的，而在俄罗斯全面入侵乌克兰之后，它再次引起了人们的兴趣。
模拟开始于一场常规冲突的背景下——俄罗斯从加里宁格勒市附近的一个基地鸣枪警告，试图阻止美国/北约的推进。然后，北约以单一的战术核空袭进行报复。
随着俄罗斯通过飞机和短程导弹发射300枚弹头，打击北约基地和前进的部队，欧洲的核交火迅速升级。
在欧洲大部分地区被摧毁的情况下，北约用美国的陆基和潜基导弹向俄罗斯核力量发射大约600枚弹头。在武器系统被摧毁之前，俄罗斯会从发射井、机动车辆和潜艇发射导弹。
在冲突的最后阶段，俄罗斯和北约都以对方30个人口最密集的城市和经济中心为目标，根据人口规模，各自使用5-10枚核弹头，试图抑制恢复的潜力。
A计划的创建者之一是普林斯顿大学公共与国际事务学院、机械与航空航天工程系副教授亚历克斯·格拉泽（Alex Glaser），他告诉《新闻周刊》：“据我们所知，这是冷战结束以来涉及俄罗斯和美国/北约的最严重的潜在核危机，尽管正如许多分析人士所认为的那样，核战争的风险仍然被认为‘很小’。”
格拉泽说：“像我们目前面临的危机通常会导致各方之间的沟通不端，而俄罗斯和美国/北约之间仍然很少有积极的沟通渠道，这一事实加剧了这种情况。”
甚至在今年之前，俄罗斯和美国就已经放弃了长期存在的核武器控制条约，开始开发新型核武器，并扩大了这些武器可能被使用的情况范围。
A计划展示了局部的核交换如何迅速升级为全球灾难，展示的场景基于现有证据。
格拉泽说：“我们的团队对美国和俄罗斯目前的军力态势、核战争计划和核武器目标进行了独立评估。模拟还得到了目前部署的核武器、武器产量、特定武器的可能目标的数据集的支持，以及战争的顺序，估计哪些武器以何种顺序在战争的哪个阶段流向哪个目标，以显示核冲突的演变。”
格拉泽说：“据估计，在冲突开始的几个小时内，将有超过9000万人伤亡。由于医疗系统崩溃、核沉降物和其他长期影响，包括可能出现的全球范围的核冬天，实际死亡人数将显著增加。”
根据格拉泽的说法，这种规模的全球热核战争当然可以被认为是“最坏的情况”，但他说：“一旦跨过核门槛，可能很难防止升级为全面核战争，即从单一使用战术核战争，再升级为反击力量攻击，最终升级为针对城市和经济中心的反价值攻击，目的是抑制对方的复苏。”
格拉泽说，核战争对地球生命的影响将是“不可想象的”。
“除了直接的死亡、痛苦以及经济和社会崩溃之外，在战争结束后的几年里，核冬天的现象会加剧灾难，”他说。他指出，一项研究发现，超过50亿人最终可能死于美俄之间的核冲突。
“我不想推测人类需要多长时间才能恢复，”格拉泽说。