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GREG BAKER/AFP VIA, GETTY IMAGES
根据NBC新闻的一项最新民意调查,美国选民现在认为“对民主的威胁”是国家面临的最重要问题,这既令人不安,也是一个令人欣慰的迹象,表明大家在关注这个问题。值得注意的是,这不仅仅是美国的问题。民主正在世界范围内遭到侵蚀;根据经济学人智库的最新调查,现在世界上有59个完全专制的政权,占世界人口的37%。
然而,在这59个政权中,只有中国和俄罗斯这两个强大到足以对国际秩序构成重大挑战。
然而,中国和俄罗斯有一个共同点,那就是两国目前都存在巨大的贸易顺差。这种顺差是实力的表现吗?是专制有效的证据吗?
不,在这两种情况下,顺差都是疲软的迹象。特朗普等人推崇这样一个普遍观念:一个国家如果卖的东西比买的东西多,某种程度上就是“赢家”,目前的情况为其提供了有益的纠正。
先说俄罗斯,自普京入侵乌克兰以来,俄罗斯的贸易顺差大幅增长。这是怎么回事呢?答案是,这在很大程度上是西方经济制裁的结果,这些制裁出人意料地有效——尽管不是以许多人预期的方式。
入侵开始后,人们普遍呼吁对俄罗斯的石油和天然气出口实施禁运。然而,在现实中,俄罗斯维持石油出口几乎没有遇到什么困难;它打折出售原油,但全球油价高企意味着大量资金仍在流入。虽然俄罗斯对欧洲的天然气出口大幅下降,但这反映出普京政权试图向西方施加压力,而不是反过来。
相反,制裁的结果是削弱了俄罗斯的进口能力,尤其是其购买关键工业投入的能力。这个问题的一个例子是:有报道称,俄罗斯的航空公司正在停飞一些飞机,从上面拆取无法再从国外购买的零部件。
因此,俄罗斯的贸易顺差对普京来说实际上是一个坏消息,表明他的国家在使用现金购买维持战争所需的商品方面遇到了困难。
中国的问题则不一样:它的贸易顺差是长期内部问题的结果,而这些问题最终可能会变得非解决不可。
外界观察人士早就注意到,中国的国民收入只有很少一部分惠及公众,因此,尽管经济增长迅速,但消费支出仍然疲软。相反,中国通过将廉价信贷用于日益低效的投资支出,尤其是膨胀的房地产市场,由不断增长的私人债务支撑,这或多或少地维持了充分就业。
中国成功地让这个最终不可持续的游戏持续了相当长的时间。然而,在当下,中国的房地产市场似乎正在崩溃,消费需求似乎正在大幅下降。这拖累了该国的进口,从而扩大了贸易顺差。同样,顺差可能是弱势的标志,而不是实力的表现。
关于中国还有两点。首先,政府拒绝重新审视失败的新冠战略,依赖相对无效的国内疫苗和严厉封锁的破坏性政策来遏制大流行,这也影响了该国经济。
其次,在当前条件下,中国需求疲软无意中对世界其他地区是一种利好。
12年前,世界经济正遭受需求不足之苦,而中国的贸易顺差从世界其他地区吸走了购买力,使问题变得更糟。然而,今天世界经济正遭受供应不足之苦,这导致了许多国家的高通货膨胀。在这种背景下,中国经济疲软实际上对我们其他人有利:中国需求下降抑制了石油和其他大宗商品的价格,减轻了全球通胀压力。
那么,我们能从独裁者和他们的贸易顺差中学到什么呢?
正如我所说的,我们得到的证据表明,出口大于进口并不意味着你就赢了:在不同的方面,俄罗斯和中国的贸易顺差都代表着失败而不是成功。
在更广泛的层面上,我们看到了独裁统治的麻烦,在独裁统治下,没有人能告诉领导人他错了。普京入侵乌克兰,部分原因似乎是所有人都不敢警告他俄罗斯军事力量的局限性;中国的新冠对策已经从榜样变成了警示故事,这可能是因为没有人敢告诉习近平,他的标志性政策不起作用。
因此,专制政体可能正在前进——但并不是因为它比民主政体更好。不是这样的。