据NBC报道 就在新生们忐忑不安地进入校园迎接秋季学期之际，政策制定者们正在努力应对一种让人们担心的趋势：数据表明，愿意为上大学投入时间和金钱的高中毕业生数量出现“惊人”下降。专家们警告说，这可能会降低人们的生活质量和美国的整体经济竞争力。
鲍尔州立大学米勒商学院商业与经济研究中心主任迈克尔·希克斯（Michael Hicks）说：“除了战时，美国从未出现过像现在这样教育程度下降的时期。”
与10年前相比，现在的大学学生减少了400万，许多观察人士将这一下降归咎于新冠疫情、18岁以下美国人数量下降，以及强劲的劳动力市场吸引年轻人直接就业。
但是，这些解释可能都有些片面：疫情前就已经开始出现这种趋势；人口结构本身不能解释这种下降的规模。而且统计数据也驳斥了最近高中毕业生找工作而不是上大学的说
法，美国劳工统计局报告称，16岁至24岁人群的劳动参与率现在低于新冠疫情爆发前。
焦点小组和民意调查指出了其他原因。其中包括对学位价值的怀疑，对获得学位所需时间的不耐烦，以及最终超出许多人能力或支付意愿的成本。
根据国家教育统计中心的数据，全美高中毕业生在毕业后秋季入学的比例出现了显著而稳定的下降——从2016年的70%，降至2020年的63%，2020年是可获得这一数据的最近一年。
有些州的降幅更大，不过并非所有州都有同一时期的数据。
例如，田纳西州的高中毕业生直接上大学的比例已经下降到53%，自2017年以来下降了11个百分点。在印第安纳州，这一比例在2020年也下降到53%，比五年前下降了12个百分点，该州高等教育专员克里斯·洛厄里（Chris Lowery）称其速度“令人担忧”。
在西弗吉尼亚州，2021年秋季只有46%的高中毕业生进入大学，比该州2010年56%的高点跌出了10个百分点。2021年，密歇根州54%的高中毕业生直接上大学，比2016年下降了11个百分点。
在亚利桑那州，2020年46%的高中毕业生在次年秋天进入大学，低于2017年的55%以上。在阿拉巴马州，2020年近期高中毕业生上大学的比例降至54%，比2014年下降了11个百分点。在爱达荷州，上大学的比例降至39%，自2017年以来下降了11个百分点。
美国人越来越怀疑上大学的必要性。非营利组织斯特拉达教育网络（Strada Education Network）的一项调查显示，现在只有不到三分之一的成年人表示，获得学位物有所值。该网络对扩大高等教育覆盖面的方法进行研究，并为其提供资金支持。
田纳西州的Advice TN试图让更多本州高中毕业生上大学，辅导员阿曼达·德博尔德（Amanda DeBord）说，她学生的父母“就是不像过去那样重视教育了，我觉得这几年来一直在下滑。”
埃弗·巴拉达雷斯（Ever Balladares）是接受Advice TN辅导的一名学生，住在纳什维尔郊区，即将上大学。他说，他同学的父母原先会告诉子女，“如果你不上大学，你就只能睡大街。”然而，这种情况已经改变。“他们不再这么认为了。”
埃弗·巴拉达雷斯计划在秋季上社区大学。
最近的大学毕业生对他们所受教育的价值越来越不满意，这使情况更加糟糕。
美国联邦储备委员会（Federal Reserve）的一项调查显示，45岁以下的本科毕业生中，有超过40%的人不认同“接受教育的收益超过了成本”这种说法。在教育出版和科技公司Cengage的另一项调查中，只有四分之一的人表示，如果他们可以再来一次，他们会选择同样的教育道路。
印第安纳州高等教育委员会的一项调查显示，很多大学生的态度传递给了弟弟妹妹和同学，对他们来说，是否要上大学，家人和朋友的意见最靠谱。
与此同时，关于拜登政府是否将免除全部或部分学生贷款债务的讨论已经持续了几个月，这产生了一个意想不到的后果：很多高中生是第一次得知，原来上大学需要借这么多钱。
他们中许多人的父母还在偿还自己的学生贷款，这个事实也是原因之一。
从2015年到2019年，美国人对高等教育的信心下降幅度超过盖洛普民意调查机构测量的任何其他机构——考虑到这份榜单包括总统、国会、大企业和刑事司法系统，这是对信任的严重侵蚀。
“有一种反精英主义、反体制主义的想法，人们认为高等教育的成本失控，”盖洛普教育部门合伙人斯蒂芬妮·马肯（Stephanie Marken）说。
这些问题多年来一直很明显，但高校总体上没有采取什么措施来解决这些问题。
他们把学生埋在繁文缛节中，这尤其让越来越多父母从未上过大学的申请者感到困惑。此外，他们往往无法明确区分学术学科与职业之间的联系，也无法跟上快速变化的劳动力市场的需求。
事实上，学位还是有回报的。根据美国劳工统计局的数据，拥有学士学位的工人比只有高中文凭的工人多挣67%。据乔治城大学教育和劳动力中心估计，超过一半的“好工作”——45岁以下的工人工资至少为3.5万美元，45岁至64岁的工人工资至少为4.5万美元——需要学士学位。
然而，非营利组织教育信用管理公司（Educational Credit Management Corporation）表示，自疫情爆发以来，在14至18岁青少年中，认为高中以上教育是必需品的比例从60%下降到了45%。
即使是打算上大学的高中毕业生也承认有疑虑。
“我的一生都在从事各种运动，但同时我也在想，‘大学真的适合我吗？’”狄龙·菲利普斯（Dillon Phillips）在田纳西La Vergne高中打篮球，希望成为职业篮球运动员，他准备先从社区大学读起，以便“给我时间”为四年制大学做准备。
狄龙·菲利普斯
为Advise TN提供学生咨询的西娅·科尔说，疫情加剧了学生们的恐惧，“他们的GPA在疫情中下滑得很厉害，所以他们中的一些人会说，‘我不知道我能不能申上’，或者‘这太难了’。’”她的同事波西娅·库克更加直言不讳：“我的孩子们脾气更暴躁。只要事情稍稍棘手点，他们就会放弃。”
拒绝接受高等教育的不仅仅是刚毕业的高中毕业生。24岁以上的美国人第一次上大学或重返大学的人数也在稳步下降，从2017年春季到刚刚结束的春季学期的五年时间里下降了12%。
为了找出这么多人不再上大学的原因，一些州开展了焦点小组和调查，发现人们不愿继续上大学的部分原因在于，申请大学和援助的过程过于复杂。
在印第安纳州，70%的居民表示，他们发现试图理解该州的财政援助选项“令人不知所措”。在田纳西州，许多高中生表示，他们认为自己没有资格获得国家的财政援助，尽管事实上他们可能有资格。
印第安纳大学高等教育委员会的调查还发现：如今，一些美国人“不愿接受那些不了解自己的脱离现实的精英告诉他们该做什么”，比如他们是否应该上大学。
“他们尤其不想被人说他们的生活不够好。‘你怎么敢告诉我需要做什么才能让我的生活变得更好，’”印第安纳州高等教育委员会营销和传播副专员查理·比索尔（Charlee Beasor）说。
希克斯说，上大学的差距越来越大，可能会扩大美国社会已经两极分化的裂痕。
“像洛杉矶、华盛顿特区或芝加哥这样的地方，将继续吸引大量的大学毕业生，”他说。“对于大学毕业生比例较低的地方，经济环境将更加不确定，工资也会更低。”
自2000年以来，在25至34岁年轻人中拥有学士学位的人口比例方面，美国已经从发达国家的第2位下降到第16位。宾夕法尼亚大学一个研究所的一项分析发现，在这段时间里，排名靠前的国家的学士学位水平平均提高了177%。
中间偏右的美国行动论坛（American Action Forum）估计，即使在疫情之前，美国在未来十年就面临着超过900万受过大学教育的工人短缺，几乎影响了每个州，造成了近1.2万亿美元的经济产出损失。
希克斯说，美国的经济竞争对手“将看到美国成年人上大学的比例下降12个百分点”。“这简直是一场灾难。”