JOHN CUSTER
上个月，在南海国际水域上空，一架中国战斗机在澳大利亚一架军用侦察机前方转向，释放出金属碎片，它们卷进了澳大利亚飞机的引擎。
据报道，没有人在这次遭遇中受伤，澳大利亚国防部长称其“非常危险”，但它只是最近一系列事件中的一起，表明中国越来越愿意在军事上试探美国及其亚洲伙伴。
中国在该地区系统性地跟踪美国军舰，它的空军加强了对台湾和日本领空的入侵，海警经常骚扰菲律宾、马来西亚和印度尼西亚的船只。最近几周，中国战机多次逼近执行联合国批准行动的加拿大军机，有时还会对加拿大人竖中指。
随着中国军队的实力、先进程度和信心的增长，美国主导的印太地区的军事威慑力量正在失去效力。
以美国在该地区的军事存在为例。它在日本有约5.5万名驻军，在韩国约有2.8万名驻军。还有数千人部署在澳大利亚、菲律宾、泰国和关岛。自20世纪50年代以来，这种态势几乎没有改变。但是，由于预算不足、优先事项相互竞争，以及华盛顿在如何应对中国问题上缺乏共识，重振美国军事存在的计划一直受阻。
五角大楼增加了对人工智能、网络系统和天基系统等尖端技术的投资，为21世纪30年代可能与中国发生高科技冲突做准备。但是，除非美国尽快带来新的资源，否则等到部署这些武器时，军力的平衡很可能会明显地向中国倾斜。
拜登总统今年提交了有史以来以美元计的最大国防预算，但大部分增加将被急剧上涨的通货膨胀抵消。因此，与前总统特朗普一样，拜登未能达到3%到5%的实际年度预算增长目标，这是两党在乌克兰战争之前就制定的目标，一般被视为五角大楼在当今大国竞争时代所需的最低限度。
美国军队散布于全球，而中国可以把军力集中放在自己的周边地区，以此赢得未来的冲突。它现在有这种能力。中国拥有世界上最大的海军和亚洲最大的空军，以及一个强大的导弹库，旨在阻止美国在危机中向西太平洋投射军事力量。中国第三艘、也是最先进的航母即将完工，其他新的硬件正在研发或已经投入使用。
北京已经准备展示这种力量，这也引起了人们的警惕。
当人们的注意力都集中在它对台湾的行为时，中国正在南海建造人工岛并将其军事化。上周，中国在柬埔寨的一个海军港口扩建工程也破土动工，这里有朝一日可能成为中国在另一个亚洲国家的第一个军事立足点。与所罗门群岛达成的安全协议可能会带来类似的结果，北京还在积极拉拢其他太平洋国家。
相比之下，美国在亚洲的军事地位因几十年来对中东冲突的关注而受到阻碍。乌克兰战争已经演变成一项540亿美元的长期承诺，迫使拜登推迟并重新起草其政府的《国防战略》和《国家安全战略》——这两份重要文件列出了全球的优先事项和资源需求。与此同时，官员们正在努力解决如何同时管理中国和俄罗斯问题。
拜登的团队结束了美国在阿富汗旷日持久且代价高昂的行动，但这并没有为印太地区腾出太多资源。华盛顿绝不能忽视这样一个事实，即无论是现在还是长远来看，中国的安全威胁都远远大于俄罗斯。
美国国防部长劳埃德·奥斯汀上周在新加坡举行的防务峰会——香格里拉对话上发表讲话时说，“印太地区是美国大战略的核心”，但他没有提出什么新的资源或承诺。
为了扭转局面，美国必须优先考虑来自中国的威胁，加强其在亚洲的军事力量，并向澳大利亚、日本和印度提供更先进的军事和技术能力，以支持集体防御战略。
它应该紧急扩大《太平洋威慑倡议》，通过在该地区更广泛地部署兵力、改善后勤和防空等措施，将额外的支出用于加强美国在夏威夷以西的军事存在。这些都是必要的，可以减少美国军队遭受中国远程导弹攻击的风险，增加他们在危机中可以采取行动的地点。但是，但这一举措资金不足，并因其首要任务没有得到满足而受到批评。
美国还可以将驻扎在关岛的攻击型潜艇数量从五艘增加到六艘，扩大在太平洋的海上行动，并在该地区部署更多先进的战斗机、军舰、无人机和远程导弹，从而加强在该地区的军事态势。
但所有这些可能仍然不够。中国带来的挑战变得如此巨大，以至于美国无法再独自维持亚洲的军事力量平衡。
通过去年宣布的澳英美联盟(AUKUS)，华盛顿向分担更多的负担迈出了大胆的第一步。根据该协议，华盛顿将与英国合作，向澳大利亚提供核动力潜艇，并在此期间共同开发其他先进的军事技术。但潜艇要到21世纪30年代后期才会服役，而且该联盟的其他合作努力也需要艰难的改革，以打破美国长期以来对共享敏感国家安全技术的限制。
华盛顿应该通过共享知识产权来支持澳大利亚和日本在本土制造远程导弹的目标，向印度提供更多的美国武器，并加强在该地区的外国军事融资，首先是设立一个专门的基金来增强台湾的威慑能力。
长期以来，美国一直忽视其在亚洲的防御战略，认为中国的挑战很重要，但并不紧迫。现在在欧洲上演的一幕鲜明地提醒我们，当威慑失效时会发生什么。