“在以往空难中我们没见过这种情况。”中国航空学会《航空知识》主编王亚男告诉新京报记者，这样的撞击点形态说明飞机触地时姿态非常陡峭、速度异常巨大。英国飞行安全委员会主席、资深机长Chris Brady则表示，“‘3·21’东航MU5735的撞击深度足足是2019年埃航737MAX8空难事件的两倍。”
这场事故让波音737陷入巨大争议。自2018年和2019年两次空难事件之后，波音再迎重创，其安全性备受质疑。波音公司回应新京报表示，正与东航开展合作，技术专家已经为协助中国民航局开展调查做好了准备。
中国拥有相当庞大的波音737-800机队，也是世界民航史上安全飞行记录的保持者。尽管此次事故令持续安全运行的4227天归零，但多位业内人士表示，这并不意味着中国民航不再安全，相反，中国仍然是全球航空安全保障最高的国家。
3月24日，搜救人员在事故核心现场继续进行搜索工作。来源：新华社
“年轻”的飞机与无法抵达的航班
3月21日下午，MU5735航班从昆明长水国际机场起飞，如果不出意外，它将在15：05到达广州白云机场。
执飞这次MU5735航班的是中国东方航空云南有限公司的一架波音737-800飞机，注册号B-1791，交付于2015年6月22日，目前机龄6.8年。
6.8年，在国内民航客机中，是一架“年轻”的飞机。航空咨询公司IBA数据称，中国拥有世界上最庞大也是最年轻的波音737－800机队。机队客机数量近1200架，平均机龄约为８年，比全球平均机龄低５年。
这也算不上是一架大型飞机，它仅有一个过道，共有162个座位，最大载客量不超过200人，长度为39.5米，配备CFM-56号发动机。它的适应性极强，“在我国境内除了青藏高原等极端地形外，其余中短途航线基本都能够胜任。”王亚男说。
国内某航空公司波音737的驾驶员张一阳（化名）告诉新京报记者，按照惯例，起飞前一百分钟，他们按照程序要求，做好复杂的航前准备程序、进行绕机检查。
乘客登机后，机组人员需锁好驾驶舱门，测试灯光，按照程序和顺序把各个开关放到应该放到的位置。一切准备就绪，驾驶员就可以向管制员报告已准备好、接收推开指令，随即执行飞行前检查单、启动发动机、请示滑出。
这架载有旅客123人、机组９人的客机沿着既定航线出发了。这原本应该是一次再正常不过的旅程，然而，就在距离目的地广州仅有三百多公里时，意外发生了。
3月22日晚，民航局相关人员通报，东航MU5735航班14时17分保持巡航高度8900米进入广州管制区。14:20管制员发现飞机高度急剧下降，随即多次呼叫机组，但未收到任何回复，14:23飞机雷达信号消失。
３月２３日，“3·21”东航飞行事故国家应急处置指挥部举行第二场新闻发布会介绍称，飞机失事时，航路上天气适航，无危险天气。关于通信，根据机组与空管单位地空通话记录，该机自昆明起飞一直到航路上突然下降高度之前，机组与空管单位均保持正常的通信联系。
MU5735坠毁在广西壮族自治区梧州市藤县境内的山林间，据当地村民拍摄的现场视频可以看出，坠毁地上还留有飞机的残骸。
王亚男分析，正常来讲，如果飞机只是失去动力，但是飞行员还能控制，飞机可以滑翔很远距离，飞行高度为缓慢降低，在此过程中，飞行员会寻求迫降空间，以处置险情。然而，如果飞机既没有动力，飞行员对其也失去控制，那么飞行员将失去处置险情的空间，只能任由飞机高速坠落。
3月21日，搜救人员在广西藤县坠机现场发现的飞机残骸。来源：新华社
3月23日16时30分左右，现场搜救人员在事故现场主要撞击点东南方向约20米处的表层泥土中，发现了两部飞行记录器（黑匣子）中的一部，目前已被连夜送往北京的民航专业机构进行译码。
当前，救援人员仍在以主要撞击点为中心，组织开展拉网式搜寻第二只黑匣子。
波音737－800：寄予厚望的主力机型
20世纪60年代，全球民用航空还处于起步阶段，波音707占据着远程客机的主流，波音727在中程客机中被青睐，市面上还没有短程客机，波音公司开始研制双发中短程单通道窄体客机波音737。
在波音公司最初的设想里，波音737应该具有安静宽敞的客舱，速度适中，并且能够在恶劣的天气条件下飞行。1964年，波音737方案的研究工作启动。
值得一提的是，波音737是波音公司生产的第一架双人制驾驶舱的飞机。为了确定飞机能否在双人驾驶的情况下安全飞行，美国联邦航空局（FAA）决定波音737飞机由一名FAA驾驶员和一名波音公司的驾驶员来执行任务。他们在6天内完成了40个科目的飞行，1967年12月，FAA正式宣布“飞机可以在双人驾驶的情况下安全飞行。”
Chris Brady介绍，飞机双人驾驶是当前世界上所有客机的标准。两名飞行员可以进行交叉检查和监控，有助于避免单一飞行员的失误，三人驾驶通常出现在超过12小时的长途驾驶中，以便飞行员轮替休息。
MU5735航班驾驶舱为何会有三人？国家应急处置指挥部发布会上东航客户委员会总经理上官雪民介绍，第三位副驾驶是观察员。上官雪民解释，一般航班运行对于机组要求最低是两位，即责任机长和第一副驾驶。责任机长负责整个航班的运行安全，第一副驾驶配合机长完成航班任务，第三位是二副学员，不是机组必要成员，作为观察员，可以帮助其建立飞行经历，增加飞行经验。
新京报记者梳理发现，半个多世纪的发展历程中，波音737已经形成了一个庞大的家族，发展出4代14个型号：第一代传统737（737 Original）包括737-100，737-200；第二代Classic（以下简称波音CL）为波音737-300、737-400和737-500；第三代Next Generation（以下简称波音NG）为波音737-600、737-700、737-800和737-900；第四代MAX为波音737MAX7、737MAX8、737MAX9和737MAX10。
这其中，波音NG是波音第三代中短程窄体喷漆客机。737NG的迭代主要体现在长度、乘客容量以及效率和油耗。Chris Brady告诉新京报记者，从737-600到737-900，除了逐渐加长的长度与越来越大的乘客容量，737NG系列飞机的配置都是相同的。该系列飞机重新配备的发动机效率更高，加上机翼的空气动力学改进，使得NG系列飞机能够比之前的737飞机飞得更快、更高、更远，同时油耗更少。
王亚男的观点佐证了这一说法。他表示，737NG系列飞机的性能提升主要集中在经济性上，飞机机翼、发动机、航电系统都有了更进一步的发展，所以飞行员操纵起来会更加轻松。王亚男还提到，根据波音公司公布的安全数据统计，737-800的安全性能优于前几代。
在737NG系列中，1994年正式启动的737-800是最畅销的一款。王亚男介绍，737-NG系列在全球市场内交付了7000多架，737－800就占了4000多架。因其良好的经济效益，737-800机型的使用率和保有量都非常优秀。“在737MAX出现以前，它算是绝对的主力机型。”
“双寡头”在中国的蓝天之争
全球商业飞机制造市场上，波音、空客构成双寡头格局，蓝天之争的缠斗持续了40多年。
中国市场是这场商战的必争之地。据媒体报道，波音CEO卡尔霍恩在2021年4月的电话会议上透露，中国是波音在全球最大的贸易伙伴，来自中国的订单数量将直接影响波音未来的产量。卡尔霍恩曾表示，未来十年中国将在全球航空业的增长中占到25%。而波音一旦退出中国市场，空客就会立即进场。
事实确实如此。在2019年埃航空难发生后，空客已经连续三年成为全球最大的民用客机制造商，抢走了波音的大量客户。据“航旅圈”统计，由于737MAX暂停交付，在2019年，空客在内地市场的份额超过波音并领先一个百分点。2021年，空客在中国的市场占有率为53%，超过波音。
Chris Brady介绍，波音737系列飞机最直接的竞争对手是空客A319/A320/A321系列。其中，A320是最接近737-800的机型。尽管两家制造商都声称他们的飞机比另一家好，但事实上它们非常相似。
然而，从驾驶体验上来看，空客和波音有所差异。张一阳既驾驶过波音７３７也驾驶过空客ARJ21，他表示，波音737比空客ARJ21的自动化水平低一些。二者的驾驶体验区别有些像手动挡和自动挡的车。相比之下737系列更加相信驾驶员的技术，空客更加相信电脑判断，“二者的驾驶是两种不同思路”。
尽管二者在中国市场上难分伯仲，但波音飞机与中国大陆的渊源显然要更早一些。
1972年，中国大陆向波音公司订购10架波音707，波音正式进入中国。据媒体报道，2012－2020年间，中国大陆为波音贡献了5300亿元营收，占比超过10％。
统计数据显示，波音737－800数量在国内民航业机队占比为32％。根据东航运营数据公告，截至2022年２月末，东航合计运营752架飞机，其中波音737系列合计运营289架，占比约38.4％。
新京报记者根据航空咨询公司IBA数据梳理发现，中国南方航空公司拥有163架737-800客机，数量位居榜首。其次是海南航空控股公司，拥有136架该型号飞机。今年737-800运营商最繁忙的航线是重庆-深圳，自2022年初以来，共有1734次航班。其次是北京和广州，共有1426次，其次是广州和海口，共1399次。
3月25日，搜救人员在事故核心现场搬运飞机残骸。来源：新华社
空难乌云与最长的飞行安全纪录
与巨大的飞机需求形成对比的是，空难的争议像一朵乌云般浮在飞机制造厂商头上。
2015年，英国航空安全专家、莱斯特大学民用安全和安保部门主任西蒙·阿什利·贝内特(Simon Ashley Bennett)曾撰文列出五个常见的坠机原因，分别是飞行员操作错误(Pilot Error)、机械故障(Mechanical Failure)、天气(Weather)、故意坠毁(Intentional Crashes)和其他人为错误(Other Human Mistakes)。
2019年3月10日，埃塞俄比亚航空一架波音737MAX８飞机发生坠机空难，这是继2018年10月29日印尼狮航空难事故之后，波音737Max飞机发生的第2起空难。次日，中国民航局发出通知，要求国内运输航空公司暂停波音737MAX8飞机的商业运行。
中国民用航空局去年12月初召开新闻发布会时指出，在经过两年多的适航审定与后续的补充运行合格审定后，针对波音737MAX８飞机发出适航指令，为波音737MAX８在中国复飞扫清了适航法规障碍。
波音737－800也有过惨痛记录。
2016年3月19日凌晨，迪拜航空一架波音737－800客机在俄南部城市顿河畔罗斯托夫机场着陆时坠毁，机上62人全部遇难。俄罗斯联邦调查委员会发言人称，坠机原因不排除技术故障、复杂的气候条件和机组操作失误。
2010年5月22日凌晨，一架载有166人的印度快运航空公司波音737-800型客机在印度南部芒格洛尔机场降落时失事，机上159人遇难。报告认为，此次事故原因是机组操作失误。
波音系列飞机的安全性也曾受到质疑。据新华网报道，2019年，波音表示，各国航空运营商检查810架737 NG系列客机，发现38架出现结构性裂缝，需要维修、更换部件。
2020年7月24日，中国民用航空局曾颁发紧急指令，要求国内航空公司对波音737NG和737CL系列飞机的发动机引气5级单向活门进行检查。
航空工程师卢易（化名）向新京报记者分析，东航“3·21”坠机事件与结构性裂缝存在关联的可能性很低，“这是一个已经认识到的问题，只要航空公司按照航空安全局给的规定修，后续就应该没问题”。另一位机务人员表示，出现结构性裂纹是因为飞机机身和机翼的位置是拼接上去的，如果运营时间长了，老旧飞机容易存在裂纹。“但是东航这架失事飞机只飞了不到七年时间，应该不存在结构性裂纹的问题。”
在很长时间里，中国都拥有非常卓越的安全飞行纪录。据《中国民航报》，中国民航运输航空亿客公里死亡人数十年滚动值、百万小时重大事故率十年滚动值、百万架次重大事故率十年滚动值三大安全指标均为0，远高于同期世界平均水平，也高于主要发达国家水平。
中国民航航空运输持续安全运行4227天，而从2022年３月21日起，这个数字将清零，重新书写。
“公众的误解以及上层的层层压力传导是我最担心的，每层加一块砖，对基层就是一座山。”张一阳对此事故可能对民航业造成的影响充满担忧。但他告诉新京报记者，目前中国仍是全球民航飞行安全保障最高的国家，“安全是大家共同追求的目标，民航业内更是把这个目标定到了非常苛刻的地步，所以公众并不需要过分担心。”
3月24日发布会上通报，调查人员仍在现场继续开展现场勘查和重要残骸的取证工作，为下一步查明事故原因做好基础性工作。第一部黑匣子已于前一晚送达在北京的译码实验室，数据下载和分析工作正在进行中，目前不能排除存储单元损坏的可能性。