在坦桑尼亚发现的一组脚印。最近，一项研究表明这来自古人类。
在东非坦桑尼亚，发现过一些古人类的化石。在一个以拥有数百万年前化石而闻名的地方，发现了一个大脚印。
上个世纪刚发现这个脚印时，大家认为来自熊。不过，近日一个发布在《自然》杂志上的研究表明，它来自古人类。
20世纪70年代，人们在坦桑尼亚发现了一组脚印。过去几十年，人们一直以为这是熊的脚印。近日，一项研究表明，它可能属于古人类。
附近遗址曾发现南方古猿化石
坦桑尼亚北部的莱托里地区，是一个因拥有数百万年前化石而闻名的地方。其中一处遗址发现了南方古猿化石，南方古猿被广泛认为是最早用两条腿走路的人类之一。距今约350万年的“露西”也属于南方古猿阿法种。
然而，在离这处遗址不远的另一处地方，发现了一组比南方古猿阿法种更宽的脚印。这些脚印是在20世纪70年代发现的，因为它们不像任何已知的古人类，所以曾被认为是一只熊。
埃里森·麦克纳特是俄亥俄大学传统骨科医学院的助理教授，她对这些“神秘”的脚印很感兴趣，因为她不相信这属于一只熊的。麦克纳特的兴趣是理解人类走路的进化，以及为什么要用两条腿走路。
“这与熊不一致，也似乎与我们在另一处看到的（南方古猿）阿法种不一致。它看起来更像是一只原始的脚。”麦克纳特在接受《今日美国》采访时表示。
通过交叉踏步判断来自古人类
这项经同行评议的研究于12月1日发表在《自然》杂志上，该研究的主要作者解释说，让这个脚印看起来像是古人类的原因是其所显示的交叉踏步。当熊或黑猩猩试图跨步时，它们必须用一条腿，会摇摇摆摆。
随着古人类开始进化，臀部肌肉和膝盖的位置让他们不仅能用两条腿走路，还能保持足够的平衡来跨步。
麦克纳特说：“这就是我们如何确定，无论如何，它属于人类家族中的某个个体。”
与麦克纳特一起研究的国际研究小组得出结论，尽管脚印比附近遗址发现的更宽，但它们很可能来自于一个幼年古人类。
古人类并不是只有一种
与著名的“露西”不同的是，该团队并不确定这些脚印是什么时候形成的，但对其进行分析后得出，它的年龄范围在366万年前。值得注意的是，他们发现的时间范围与南方古猿阿法种的生存时间重合。
麦克纳特说：“这在某种程度上告诉我们，我们过去并不孤单。人类的家谱曾经更完整、更多样化，古人类并不是只有一种。”
麦克纳特补充说，希望能找到更多这样的脚印，不仅能更好地了解古人类的运动方式，还能更好地了解他们的大小。
延伸
盘点世界各地最早的古人类
据新华社电说起人类祖先，许多人印象中“辈分”最高的可能是著名的“人类老祖母”露西，但实际上在非洲发现的另一个古人类图迈的“年纪”约是露西的两倍。在中国，北京猿人闻名遐迩，但要论辈分也坐不上头把交椅。那么，世界各地最早的古人类都是谁呢？
记者就此采访了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员吴秀杰，她介绍了迄今在世界各地发现的最早古人类。
非洲是学术界公认的“人类摇篮”。吴秀杰说：“迄今已知的200万年前的古人类化石，都是在非洲发现的。”其中，1974年在埃塞俄比亚发现的古人类化石露西，距今约350万年，曾长期被认为是最古老的人类，享有“人类老祖母”的美誉。
不过，后来在非洲又陆续发现了年代更久的古人类化石。如2000年在肯尼亚发现的千禧人，因发现时间而得名，年代距今约600万年。2001年在非洲中部乍得发现的图迈，“年纪”更是露西的约两倍，达到约700万年。图迈因此不仅成为“非洲冠军”，也夺得了迄今已知最早古人类的“全球总冠军”。
据介绍，在欧洲，约175万年前，德马尼西人生活在今天的格鲁吉亚一带。至于比较出名的尼安德特人，则并非以年代见长，而是因为他们可能与现代人的直接祖先有诸多互动而在当今引起广泛兴趣，他们生活的时间很靠近现代人，在约10万年至几万年前。
在亚洲，印度尼西亚爪哇岛上的爪哇人可能追溯至约180万年前，在中国发现的元谋人可追溯至约170万年前，近来的新研究将蓝田人的时间也推至约160万年前。由于现有技术测量误差等原因，上述年代在一百七八十万年左右的古人类，可能还难以确定真实的先后。
据介绍，许多人从小就听说的北京猿人或北京人，近来研究显示年代在约77万年前，也就是说按“辈分”无法与元谋人和蓝田人相比。北京人的意义，既来自它在中国古人类体系中承上启下的地位，也来自它的独特经历——在1929年那个中国积贫积弱的年代，裴文中等中国考古人员发现了中国大地上的古人类化石，相关化石随后还经历了抗战期间失踪等备受关注的事件。
“世界上年代久远的古人类化石主要在非洲、欧洲和亚洲，在美洲和大洋洲迄今只发现了一两万年前的古人类化石。”吴秀杰说，这可能与古人类的生活范围有关，也可能与环境因素导致一些地方的古人类遗存难以形成化石并保存下来有关。