10月9日，由印度首富安巴尼（Mukesh Ambani）的信实工业集团（Reliance Industries）引入的全国首间7-11便利店于孟买正式开业，有望拓展其零售版图。然而，在这个素有“便利店沙漠”之称的南亚人口大国，有什么因素可能阻碍便利店发展？
安巴尼目前的净资产达927亿美元（约7,212亿港元），较去年增加了4.5%，也让他连续第13年蝉联印度首富。信实集团则是印度最大私营家族企业，业务覆盖能源勘探、石油化工、纺织、零售以及数码服务等领域，以832亿美元（约6473亿港元）的营业收入位于2019年《财富》世界500强企业（Fortune Global 500）第106位。
原本，7-11集团已于2019年与印度第二大超市连锁集团“未来零售”（Future Retail），惟因后者负债累累致交易在近日的最后阶段取消，主因是企业受疫情影响，公司无法解决开店目标数量及支付特许经营费用。最终，信实集团短时间内“冷手执个热煎堆”，迅速与7-11达成协议并开业。
7-11集团是1927年成立于美国达拉斯，公司于1946年正式以7-11命名，因营业时间延长为上午7时至晚上11时。截至2020年，该公司在全球24个国家和地区有业务，包括日本、美国、加拿大、澳大利亚、新加坡、泰国、菲律宾、中国内地、香港等，门市总数逾71,000间。集团今年才首度进入印度市场，开设首家分店。
安巴尼正积极拓展零售业务，信实去年合共在印度新增1500间零售门市，总门市数量已经接近1.3万间。而首间印度“7仔”于孟买郊区Andheri East开幕后，将以这个国家金融中心为基地加速扩张。
对于是次与信实集团的合作，7-11主席兼行政总裁Joe DePinto表示：“印度是全球第二大国家，亦是经济成长快速的经济体。我们身为全球最大便利店企业，现在是进军印度市场的好时机。”
缘何成为“便利店沙漠”？
据2019年的数字，印度零售市场规模到7000亿美元（约5.44万亿港元），其中遍布范围至广的是被称为“Kirana”的家庭式小店，就像香港士多，一般装潢简陋、店面不大，通常1至2人便可经营。但其占整体零售市场销售额达九成，全国约有高达1,500万间，主要出售日用品、杂货，以及可常温保存的食品，较少有冷藏设备。
这种商店在印度有着悠久的历史，自印度独立后就伴随着该国经济发展的成长。最初，Kirana开设目的是为了当地农产品交易提供便利，之后逐渐开始拓展至销售生活必需品，服务范围也扩大到周边城镇，近年还发展至货到付款、特定时段送货上门、代收网购商品等服务。
其卖点是入场门槛低，毕竟与开设成本高、货物库存大的大型零售店相比，用有限的资金开Kirana容易得多，且易于管理。而且这类商店主打街坊生意，对服务的社区了如指掌，能掌握顾客的好恶习惯，提供最合适的商品，远较大型超市、商场更受大众青睐。
还有是因为印度基建不够完善，该国道路基础差，人均汽车拥有量低，加上电力供应不稳，让便利店等需要一定冷藏设备的商舖发展有所局限，这些皆是Kirana长期成为这个南亚国家人民购物首选的主要因素之一，皆因“总有一间喺左近”。
在新冠疫情下，由于印度长时间实施全国性封锁，许多大型商场为保持社交距离而不得不暂时关闭，相反Kirana这种规模小、人数不多、且生活必须的商店，在短暂停业后便重新继续开门营业，所受的影响也较低。
能冲击印度零售市场？
不过，近年印度便利店市场却引起了越来越多的商家和投资者关注，也让人留意此一趋势的发展步伐。对便利店来说，最好是全天候营业，并且靠近顾客，只有在印度的大城市内的黄金地段才能产生庞大的销售。
有分析认为，由于7-11这类便利店主打质量好、品种齐全和有竞争力的价格，而不总是最便宜的价格，故仍能吸引一定的顾客群，尤其是中产阶层。此外，便利店的服务应更多元化，如提供干洗、快递、充值等一系列服务，以便为顾客提供更多理由更频繁地光顾店舖。
说到底，7-11等连锁便利店要广泛开拓印度巿场，甚至要冲击印度的零售巿场，可能是言之尚早。毕竟，由士多或Kirana这类民生小商店，过渡至连锁超巿或便利店，需要由国家整体经济发展、国民收入水平、运输基建等多方面提升去支持。或许，当印度变成满街便利店时，大家就会开始挂念充满人情味的Kirana？