不久前闭幕的第十三届中国国际航空航天博览会即珠海航展上，中国第五代隐身战斗机歼-20尽管换装国产涡扇-10（WS-10）发动机后首次亮相，但其四平八稳的飞行表演仍令观众大呼不过瘾。不过，相比歼-20这样的航展明星，一些不起眼的展品却透露出中国军队新军事变革的最新成果。比如，中国航天科工集团展出的新一代舰载通用垂直发射系统（VLS）HT-1E，就预示着中国海军舰载防空体系的成型，一张对标美国海军的覆盖远、中、近、末端的四级防空火力网络初露端倪。
自第二次世界大战日本偷袭美国珍珠港以来，就宣告世界海军进入航空时代，一支没有防空能力的海军在现代海战中完全就是“活靶子”。日本曾拍摄电影《男人们的大和》，讲述日本二战时期建造的史上最大战列舰大和号的故事，上映后却被戏称为“高炮兵的大和”。因为失去空中掩护的大和号在美国海军航空兵的打击下，人类迄今最大口径的460毫米舰炮毫无用武之地，只有高炮兵们在殊死顽抗，直至被击沉。
上世纪八十年代，中国海军在赤瓜礁海战中击败越南海军后，很快就奉命返回基地，未能一鼓作气收复整个南沙群岛，也在于中国海军缺乏防空能力。参战的053K型导弹护卫舰531鹰潭舰虽装备有红旗-61B近程防空导弹（HQ-61B），但据编队指挥员陈伟文、鹰潭舰政委徐友法回忆当时并未带导弹。实际上，053K型导弹护卫舰是中国海军第一款装备防空导弹的军舰，鹰潭舰则是该型号下唯一建成并服役的军舰，很大程度上带有实验性质，就算带了防空导弹中国军方也不会让舰艇编队冒险留下。
在鹰潭舰之前，中国海军舰队防空实际上处于“裸奔”状态，可能也正是基于此，很长一段时间里中国海军属于近海防御的“黄水海军”，战斗力不强。中国海军要走向大洋跻身“蓝水海军”，防空问题是一道绕不过的坎。上世纪八十年代中国与欧美的蜜月关系以及九十年代的苏联解体，为中国引进先进防空导弹技术与发射系统提供了便利，法国海响尾蛇防空导弹、俄罗斯S-300系列防空导弹系统等都在引进仿制之列。同时期中国海军建造的053H3型导弹护卫舰、054型导弹护卫舰、052型导弹护卫舰均装备具备点防空能力的8联装海红旗-7近程防空导弹（HHQ-7），而海红旗-7正是引进仿制海响尾蛇导弹而来。
上世纪九十年代中国紧急从俄罗斯采购的4艘现代级驱逐舰，其搭载的施基利中程防空导弹系统，采用单臂倾斜发射架发射，并配备自动装填装置，每个弹匣备弹12枚，令中国海军第一次拥有了区域防空能力。随后，中国引进了施基利系统，配备有“中华现代”之称的052B型导弹驱逐舰上，即168广州舰、169武汉舰，于本世纪初与4艘引进的现代级驱逐舰前后服役，令中国海军初步具备了一定的区域防空能力。当然，无论是美国还是俄罗斯都已经用事实向中国证明，VLS才是舰队防空的正途，这条路中国势在必行。
在引进现代级、建造052B型的同时，中国海军开始自研与引进两条腿走路，发展中国的VLS，即装备中国自主研发H/AKJ-03 VLS的“中华神盾”052C型导弹驱逐舰、装备俄罗斯舰载版S-300防空导弹系统里夫（Rif）的“中华俄式神盾”051C型导弹驱逐舰。由于中国自主研发进程迅速，中华神盾比俄式神盾还早一年服役。不过，中华神盾VLS有着浓浓的俄罗斯血统——都采用冷发射；向舷侧倾斜5度的圆形发射单元，一个单元配备6个发射筒，远看酷似蜂窝煤；仅能适配单一型号防空导弹，比如海红旗-9远程防空导弹（HHQ-9）、舰载版S-300远程防空导弹。
不同的是，中华神盾虽与俄式神盾都使用转轮发射系统，但俄式神盾之所以采用转轮结构是因为每一发射单元6个发射筒中只有一个具备发射能力不得不旋转，中华神盾则是每一个发射筒均可发射，旋转仅在装填导弹时使用。基于实验目的，051C型仅建造115沈阳舰、116石家庄舰两艘，052C型第一批也仅建造170兰州舰、171海口舰两艘，直到2010年代才又继续建造了4艘即150长春舰、151郑州舰、152济南舰、153西安舰。此时，搭载第三代VLS的052D型导弹驱逐舰已经在建造中，其间搭载第二代VLS的054A型导弹护卫舰也已大量建造。中国之所需续造已经落后的052C型驱逐舰，很大程度上在于当时中国海上压力不小，尤其是南海问题。
从某种程度上来说，中国海军第二代VLS H/AKJ-16属于实验性质，在吨位较小的护卫舰上实验热发射系统。相比由蒸汽或杠杆将导弹弹出发射筒再空中点火的冷发射，直接在发射筒中点火发射的热发射方式发射效率与抗饱和攻击能力要强很多，但必须为每个发射单元设计排焰通道，因而系统较为复杂，一旦发射失败也存在导弹直接砸在军舰上的危险。054A型搭载的H/AKJ-16，采用矩形发射单元，一个单元配备两排各4个发射筒，两排之间为排焰通道，配备红旗-16中程防空导弹（HQ-16），每艘054A型导弹护卫舰搭载4个发射单元32个发射筒。现代级驱逐舰、051B型导弹驱逐舰等中期升级时，中国海军均为其换装了H/AKJ-16系统，而054A型迄今已经有30艘服役并仍在建造中，可见中国海军对其极其满意。
也是在这一时期，2006年中国国防科技委员会制定了舰载导弹通用垂直发射系统军标GJB5860-2006，明确新一代VLS要兼容冷热发射，兼容防空、反舰、反潜和对陆攻击等各种导弹，并规定三种发射模块能够搭载长度分别为9米、7米、3.3米的发射筒，还颇具先见之明地确定发射筒直径为850毫米，比当时美国海军MK-41的635毫米还大，系当今世界各国海军最大的通用垂直发射系统。导弹发射筒的直径越大，能够配备的导弹直径也就越大，在同等条件下性能也更强，也能够为未来舰载导弹发展留出空间，并兼容多种导弹武器。
2012年开始建造的052D型导弹驱逐舰是中国第一款搭载第三代VLS的军舰，搭载前4后4共计8组64个垂直发射筒，配备红旗-9远程防空导弹（HQ-9）、鹰击-18反舰导弹（YJ-18）及攻陆巡航导弹，这是中国海军军舰首次搭载攻陆巡航导弹，同时也是中国海军首次告别倾斜式反舰导弹发射筒，不仅节约了舰上空间还有助于电磁隐身。再加上052D型驱逐舰搭载的24联装红旗-10近程防空导弹（HQ-10）、730或1130近防炮，一个覆盖中远程、近程、末端的舰载防空体系已经在052D型驱逐舰上成形，防空火力网由054A型护卫舰的几十公里扩展到200公里，战力成倍增长，可以说052D型驱逐舰是中国海军真正具备走向大洋能力的开始。也正是由于052D型驱逐舰的里程碑意义，迄今中国已经建造了24艘。
052D型驱逐舰缺点在于吨位太小，满载排水量仅7,500吨，限制了VLS的尺寸与发射单元数量。据猜测，052D型驱逐舰配备的可能是7米长的发射模块，而不是最高规格的9米长的发射单元，中国海军万吨级的055型导弹驱逐舰应运而生。2017年，搭载“满血版”第三代VLS的055型导弹驱逐舰开始建造，迄今已有3艘服役、1艘即将服役、4艘建造中。055型驱逐舰搭载前8后6共计14个垂直发射单元112个发射筒，由于其发射模块长达9米，不仅可以搭载中远程防空导弹、攻陆巡航导弹、反潜导弹、反舰导弹，还可搭载具备反弹道导弹能力的红旗-19（HQ-19）、红旗-26（HQ-26）防空导弹成为中国海空屏障。
在2006年制定的VLS军标中，明确要求实现“一坑多弹”即一个发射筒装备多枚导弹，这一能力此前仅美国的MK-41垂直发射系统具备，搭载RIM-162改进型海麻雀导弹（ESSM）。每个MK-41发射筒搭载一个MK-25发射单元，一个MK-25发射单元配备4枚ESSM中近程防空导弹。目前，052D型驱逐舰、055型驱逐舰相关新闻并未披露是否具备“一坑四弹”的能力，但出口型HT-1E垂直发射系统公开展出“一坑四弹”，并公开展出具备“一坑四弹”能力的FM-3000N中近程防空导弹，实际上就等于官宣中国具备“一坑四弹”能力，FM-3000N的外销也证实中国版ESSM的存在。ESSM海麻雀导弹源于美国空军RIM-7麻雀中程空空导弹，中国由PL-15空空导弹发展一款中近程防空导弹问题不大，此外中美近程防空导弹红旗-10、RIM-116海拉姆也都源于空空导弹天燕-90与AIM-9C响尾蛇。
由此，红旗-9对标美国标准-6、源于PL-15的新型防空导弹对标ESSM、红旗-10对标海拉姆、1130近防炮对标密集阵，在舰载防空体系上中国已经追赶上美国的脚步，甚至还因新一代VLS发射筒直径远大于MK-41在与美国的竞争中占据优势。红旗-19、红旗-26对标标准-3（SM-3）反导导弹，鹰击-18对标AGM-84鱼叉反舰导弹，长缨-3对标RUR-5A阿斯洛克反潜导弹，长剑-10对标战斧巡航导弹，中国055型驱逐舰综合战力已在美国阿利伯克级之上，在下一代驱逐舰遥遥无期之下美国不得不上马阿利伯克Ⅲ应急。
随着055型驱逐舰的大量服役，中国海军将真正具备走向大洋的能力。中美防空能力上唯一的差距在于航母，航母舰载机可以将舰队防空火力网由远程防空导弹的两三百公里进一步扩大到五六百公里，对敌方舰队的打击范围则可以再进一步前推至少一百多公里以上。中国航母目前虽服役两艘，但事实上仍属于训练性质——摸索积累航母及舰载机使用经验、培养航母人才，第五代隐身舰载机仍未曝光，弹射型航母也仍在建造中。弹射型航母搭载第五代隐身舰载机服役，才是中国海军能够在大洋真正平视美国海军之时。