在10月1日的中国国庆节，作为一种军事实力的展示，25架中国战斗机、轰炸机和其它战机以极具威胁性的队形飞过台湾岛南端。此后，类似的进犯反复多次上演，在上周一达到有史以来的最高水平，有56架战机挑战了不胜其扰的台湾防空系统。
台湾战机升空应对，美国则对中国发出警告，称其“挑衅性的军事活动”破坏了“地区和平与稳定”。中国并没有退缩。当台湾的一位战斗空管员用无线电向中国飞机发送信号，机上的飞行员用一句羞辱该军官母亲的脏话进行了驳斥。
随着此类对抗的加剧，围绕台湾的力量平衡正在发生根本性转变，使数十年来关于其未来方向的僵局被推入了一个危险的新阶段。
70多年来，台湾始终反对中共统治者的统一要求，如今，它成了中美之间不断加深的矛盾中的核心问题。这座岛屿的命运可能将改变地区秩序，甚至点燃军事冲突——无论有意与否。
“在中美关系中，绝缘保护层所剩无几，”曾担任助理国务卿的丹尼·拉塞尔(Danny Russel)说道，“某些电线交错导致起火的事情并不遥远。”
中国的军事力量第一次使征服台湾成为可能，甚至可能是一个吸引人的选择。美国希望挫败任何入侵，却眼睁睁看着自己在亚洲的军事主导地位逐渐被削弱。尽管台湾人民越来越反对统一，台湾自身的军事准备却日益萎缩。
三方都试图表现出希望避免战争的决心，却制造了反效果，这加深了不信任，也增加了误判的风险。
在一个特别紧张的时刻，也就是2020年10月，美国情报报告详细描述了中国领导层如何开始担心特朗普总统在准备发动袭击。由于担心发生误会，参谋长联席会议主席马克·A·米利(Mark A. Milley)上将致电北京的对等官员，以确保这种情况不会发生。
“台湾已不再是个波及面狭窄的小问题，它已经成为美中战略竞争的中心舞台——甚至可以说是主线剧情，”曾在奥巴马总统的国家安全委员会任职的埃文·梅代罗斯(Evan Medeiros)表示。
雄心勃勃的中国领导人习近平掌管着可以说是这个国家有史以来最强大的军队。一些人认为，已经准备好在2022年迎来第三个任期的习近平可能会感到有必要征服台湾，为他掌权的时代圆满加冕。
周六，习近平在北京表示，台独是“民族复兴的严重隐患”。他说中国希望实现和平统一，但又表示：“任何人都不要低估中国人民捍卫国家主权和领土完整的坚强决心、坚定意志、强大能力”。
很少有人相信战争即将到来或注定爆发，部分原因是对中国而言，战争所带来的经济和外交打击将无比巨大。然而，即使近来飞机闯入台湾自行划定的空中识别区的目的仅仅是为了政治施压，而非战争预演，中国在金融、政治和军事上的崛起仍使得维护台湾的安全变成了一项极其复杂的工作。
直到最近，美国还以为自己可以遏制中国的领土野心，但美国长期保持的军事优势可能还不够。2020年10月，五角大楼组织了一次兵棋推演，在模拟台湾争夺战中，美国的“蓝方”面对中国的新型武器表现不佳。
中国如今的行动信心越来越足，部分原因是包括习近平在内的许多官员都认为美国的实力已经动摇。美国应对新冠疫情的失败和政治上的动荡都强化了这种观点。
一些顾问和前驻华官员认为，如果台湾爆发战争，美国将不会再有派遣军队的意愿。也有人认为，解放军若占据天时地利，美国就算派兵也可能被打败。
“美国会为台湾送死吗？”前中国海军上校滕建群最近在接受中国电视台的采访时表示。
这样的姿态反过来又引发了更多的紧张。
在台湾，中国的军事挑衅行动使总统蔡英文得到了更多政治支持，她一直在寻求与日益警惕中国的国家建立关系。拜登政府则试图加强台湾的防御能力和国际地位，希望推迟或避免美国军事干预的必要。
“三方的互动陷入了恶性循环，”北京大学国际关系教授、中国政府顾问贾庆国最近刊文指出。“台北、北京和华盛顿之间恶性相互作用的过程就像一场完美风暴的形成。”
“历史使命”
喀布尔于8月陷落的两天后，拜登政府还在匆忙疏散因美国撤军而滞留的大量人员，中国就在此时举行了明显有示威之意的军事演习。
中国军舰向台湾南部海域发射了导弹，两栖登陆战车冲上中国的一处海滩。这是有史以来最大规模的一次跨台湾海峡入侵模拟演习。
在之前的演习中，解放军还对想象中的对手遮遮掩掩，但这一次却是毋庸置疑的。一名官员在中国电视台上警告称，美国和台湾“不要在台湾问题上玩火自焚”。
问题在于习近平是否打算采取行动。
他誓言要带领“中华民族实现伟大复兴”，这包括将台湾置于中国的控制之下。有人认为这会在十年甚至更短的时间内发生。他的强硬政策使得台湾不太可能愿意接受中国的条件，特别是在习近平扼杀了香港的政治自由之后。
自毛泽东以来，每一位领导人都誓要收复台湾，但直到习近平执政之时，中国领导人才拥有了了一支强大到可能实施武装统一的军队，尽管这仍然是一项艰巨的任务。
对距海岸160公里的台湾进行任何攻击都需要压倒性的军事优势。即使中国军队控制了这个有2400万人口的岛屿，战争也会严重动摇中国的经济和国际关系，同时造成重大人员伤亡。
“即使北京的温和派也一直在呼吁放弃和平统一，”斯坦福大学(Stanford University)弗里曼斯波利国际研究所(Freeman Spogli Institute for International Studies)研究员奥丽安娜·斯凯拉·马斯特罗(Oriana Skylar Mastro)说。“我认为军事行动是目前的首选了。”
在目睹美国在1990年波斯湾战争中对伊拉克展示的军事实力后，中国领导人开始了漫长而充满政治压力的人民解放军改革进程。
六年后，当美国派遣两艘航空母舰靠近台湾以回应中国向台湾附近海域发射导弹的做法时，他们意识到己方军队已经远远落后。在美国展示武力之后，中国做出了让步。
曾在日本指挥美国海军第七舰队的前海军中将罗伯特·L·托马斯(Robert L. Thomas)回忆起2015年与一位中国海军上将的会面。对方告诉他，1996年的对峙在近20年后仍然令人痛心疾首。
“美国第七舰队出现在台海危机中说‘大家都冷静点’，那样的羞辱场面，我认为中国不会允许自己再经历一次了，”托马斯说。
从那以后，中国领导人向中国人民解放军投入了大量资金。根据斯德哥尔摩国际和平研究所(Stockholm International Peace Research Institute)的数据，军费开支十年间增长了76%，到2020年达到2520亿美元。（美国去年在军事上花费了7780亿美元。）习近平还重组了军队，提高了海军和空军的地位，并要求指挥官掌握联合作战技能。
在去年的一次演习中，军队举行演习模拟对台湾实施封锁，抵御外部力量的介入。在1996年还不可想象的事情，现在已经触手可及。
中国台湾事务办公室的一个网站说，该演习过程就像“瓮中捉鳖”。
时间问题
美国空军去年秋天围绕台湾进行了自己的兵棋推演，其结果令华盛顿政治和军事权力层大感震动。
至少自2018年开始，美国的“蓝方”在兵棋推演中多次输给代表假想敌中国军队的“红方”——这在一定程度上是有意为之，因为这种推演旨在测试军官和战争策划者。据《国防新闻》(Defense News)早些时候报道，在五角大楼模拟的一场设定在2030年前后的战争中，即便得到了尚在设想阶段的新型先进战斗机和其他武器，“蓝方”仍然举步维艰。
据一位国防部官员称，这场机密的推演最终发展到中国对该地区的美国基地和军舰发动导弹袭击，然后对台湾发动空中和两栖攻击。官员们得出的结论是，在美国的支持下，台湾的防御能支撑两三天。
自2000年以来，五角大楼对中国军队的年度评估记录了中国从一支规模庞大但效率低下的军队转变为潜在对手的过程。它的最新报告称，中国在一些领域的能力已经超过了美国军队，包括造船、常规弹道导弹和巡航导弹，以及综合防空系统。在任何有关台湾的冲突中，这三者都是至关重要的。
“我担心，他们正在加速实现取代美国的野心，”即将退休的印度太平洋司令部司令、海军上将菲利普·S·戴维森(Philip S. Davidson)今年3月对参议院军事委员会说。“在那之前，台湾显然是他们的野心之一，我认为这一威胁在这十年中表现得很明显。事实上，在接下来的六年里都是如此。”
自那以后，这一黯淡的预测令华盛顿就接下来该怎么做展开了激烈辩论。一些人认为，台湾需要明确的安全保障。有的则呼吁在中国周边建立军事力量，并帮助台湾也这样做。
“对我们来说，这只是时间问题，而不是是否会发生的问题，”美国夏威夷印太司令部情报主任、海军少将迈克尔·斯图德曼(Michael Studman)在今年7月的一次谈话中谈到台湾问题引发武装冲突的可能性时说。
台湾是否已经做好准备则很难说。自从台湾政府逐步取消对大多数年轻男子的强制征兵以来，它一直在努力维持一支专业的、全志愿的部队，其军队状况在不断恶化，其间还发生了一系列事故，包括去年一架直升机坠毁，导致其最高指挥官丧生。
“训练不像以前那么紧张了，”前台湾空军副司令张延廷说。他说，几十年的繁荣让人们觉得台湾不再需要保持高度军事警戒。
“这符合整个时代的潮流，”他补充说，“但肯定有一些相对的战略影响，即使没有一场战争来检验它。”
《纽约时报》看到的一份台湾国防部对中国军方的内部评估也记录了日益严峻的挑战。例如，评估发现，中国军方已经发展出了削弱岛内通信的能力。这可能会阻碍美国增援部队的到来。
“是我从军40多年以来，看到真是最严峻的时候，”台湾国防部长邱国正周三对立法委员说。他说，中国已经有了入侵台湾的手段，尽管代价仍然很高。“到了2025年以后，他已经把成本压到最低，他已经把耗损压到最低，所以他这个是称之为‘全能力’。”
自1月上任以来，拜登政府加大了对台湾的支持力度，延续了特朗普总统时期的举措。
今年前八个月，美国军舰八次穿越台湾海峡。拜登政府8月批准了一项价值约7.5亿美元的新军售。至少从去年开始，包括海军陆战队员和陆军特种部队在内的一支小规模美国部队一直在与台湾军方一同训练。
政府还在包括七国集团在内的一系列国际峰会上发表了支持台湾和批评中国的声明。
中国领导人担心美国对台湾的支持会加深台独倾向。美国的这些举动都不是新的，但随着双方敌意的加深，北京将其视为越来越具有敌意的“以台制华”战略。
不过，美国及其盟国对台湾的援助是否充分尚待检验。
“你面对这个问题：在保卫台湾问题上，你愿意走多远，”前第七舰队司令托马斯说。“我想了很多，我不知道美国是否愿意看到美国年轻人为了保卫台湾而被装在尸袋里回来。”
在幕后，拜登政府官员表示担心，中国正试图将对台湾敌对压力的新基准常态化，他们还在考虑减缓或阻碍其军事发展的方法。
拜登还在努力降温，上个月，他与习近平进行了交谈。周二，他说他和中国领导人同意继续履行有关台湾问题的既有协议。一天后，白宫宣布他和习近平将在今年年底举行虚拟峰会。
两位领导人彼此熟悉。在习近平成为国家最高领导人之前，时任副总统的拜登曾经前往中国，以求摸清他的底细。
“我父亲曾经告诉我，乔伊，唯一比战争更糟糕的事情是一场并非有意的战争，”据前国家安全助理拉塞尔说，拜登当时对习近平说。
拉塞尔还说：“我认为那是一个有先见之明的警告。”
