受新冠疫情的影响，高等教育发生了不少变化，然而有些事情却不曾改变：位居《华尔街日报》/《泰晤士高等教育》(WSJ/THE)美国大学排名前列的都是些熟悉的名字，哈佛大学(Harvard University)更是连续第五年蝉联榜首。
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斯坦福大学(Stanford University)位列第二，麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)第三，耶鲁大学(Yale University)第四，杜克大学(Duke University)第五。上述高校去年也均排名前五。去年排名前10的高校中有九所今年依旧位居前10之列，去年的前20名中也有19所今年依然跻身前20。
为什么排名靠前的高校名单如此稳定？部分原因是这些大学之外的世界太不稳定。拥有雄厚财力的学校能够应对疫情导致的收入下降和成本上升问题，在排名中继续表现良好。在总排名前20的高校中，有18所学校在学术资源方面也进入了前20强，其余两所学校的学术资源排名分别为第21和第26位。
WSJ/THE排名基于四大类中的15个因素：每所学校总分的40%来自培养成绩，即学生成就，包括毕业生的薪水和债务情况；30%来自学术资源，包括学校在教学上的花费；20%来自学生参与度，包括学生是否觉得已经准备好将所学应用到现实社会中去；10%来自学习环境，包括学生群体和学术人员的多样性。
该排名依赖的部分数据是在高校因疫情停课和转向线上授课之前收集的，未考虑远程教育质量，也没有纳入面授模式下的健康和安全实践等日益重要的因素。尽管如此，在疫情期间，学费成本和学生群体多样性等基本要素仍大体保持不变。(如需进一步了解该排名的编制方法，请阅读此文。）
培养成绩与价值
某些大学排名关注的是生源。排名机构会衡量大学新生的质量，考察学生的标准化考试成绩及他们在高中毕业班级的排名。有些排名则非常重视外界意见，排名机构会询问大学管理者，是否认为竞争对手学校表现出色。而WSJ/THE排名关注的是学生成就，强调学生毕业后获得的投资回报。在这份榜单上表现最好的学校，其毕业生通常都对自己的教育经历感到满意，并找到了相对高薪的工作，可以帮助他们偿还学生贷款。
在按培养成绩排名的子榜单中，耶鲁大学和普林斯顿大学(Princeton University)并列第一，哈佛大学、斯坦福大学、麻省理工学院和杜克大学紧随其后，并列第三。这六所院校的毕业生都能获得相对较高的薪水。尤其是普林斯顿大学，该校参加联邦财政援助计划的学生债务负担相对较轻——在进入排名的近800所学校中，普林斯顿大学毕业生的债务金额排名倒数第三。（由于WSJ/THE排名部分基于毕业10年后的薪水，因此它并没有反映出最近毕业生的情况，其中许多人正遭受疫情带来的创纪录高失业率的冲击。）
该排名还将每所院校的总分除以净学费，衡量前250所学校中谁最物有所值。按照这个标准，排名第一的是公立大学纽约市立大学(City University of New York)系统的旗舰院校——纽约市立学院(City College of New York)。位居第二的是纽约市立大学的的另一所分校，伯鲁克学院(Bernard M. Baruch College)，紧随其后的是伯里亚学院(Berea College)，这是肯塔基州的一所私立文理学院，不向学生收取学费。（榜单上的两所需服役的院校——美国海军学院(U.S. Naval Academy)和美国军事学院(U.S. Military Academy，又称West Point，即西点军校)也不收学费，但由于学生毕业后有义务进入现役部队服役，所以不考虑列入最佳价值排名。）物有所值排名前10的学校中，只有两所是私立学校，即伯里亚学院和斯坦福大学。
包容的环境
WSJ/THE排名还有一个关注大学环境的子榜单，重点考察学生和教职员工的种族和族裔多样性、获得联邦佩尔助学金（按需发放）的本科生比例以及国际学生比例等。拉西瑞亚大学(La Sierra University)在该榜单上排名第一，这是一所位于加州里弗赛德市的小型基督复临安息日会学校。拉塞拉大学约有一半的本科生获得了联邦佩尔助学金；48%的本科生是西班牙裔，17%是亚裔，12%是白人，7%是黑人。
新泽西州的罗格斯大学纽瓦克分校(Rutgers University-Newark)在环境排名中位居第二，加州州立大学(California State University)、加州州立大学北岭分校(California State University, Northridge)、加州大学尔湾分校(University of California, Irvine)和旧金山州立大学(San Francisco State University)紧随其后，并列第三。加州共有14所高校跻身该子榜单前20名。
去年夏天围绕种族不平等进行的抗议和辩论继续影响整个学年的对话，由于疫情持续造成的失业和其他压力，少数族裔学生的辍学率高于往年。
“是时候对种族歧视进行清算了，”美国高校协会(Association of American Colleges and Universities)主席林恩·帕斯克雷拉(Lynn Pasquerella)说，“新冠疫情对有色人种社群产生了极大的负面影响，在大学里损失最大的是18至25岁的黑人和拉丁裔男性。”
佛罗里达州民主党众议员、众议院高等教育和劳动力投资小组委员会主席弗雷德里卡·威尔逊(Frederica Wilson)提出了解决这个问题的新办法。
“我和我的选民讨论这个问题的时候，总是指出传统黑人大学是一个解决方案，”威尔逊说，“长期以来，我国在教育和种族问题上屡遭失败，传统黑人大学是解决这些问题的核心。”她说：“传统黑人大学中有很大一部分学生来自贫困家庭，上大学是他们摆脱贫困恶性循环、走向成功未来的最佳机会。”
威尔逊说，她正在着手推进立法，要求联邦政府提供资金，让非裔学生能够免费进入传统黑人大学，且毕业时没有学生贷款债务负担。她表示，该项目既能帮助贫困学生留在校园里，也能帮助挽救学校自身。“成千上万的学生正从这些学校里流失，与其他四年制高校相比，它们没有雄厚的捐赠基金，也没有获得私人资助的同等机会来帮助其度过这场危机。”威尔逊说。
教育的演变
与此同时，由于新冠病毒仍在美国各地蔓延，各大高校不得不寻找在危机中继续教学的新方法。一些学校选择继续以网课为主要授课方式，另一些学校则转而寻求借助技术手段，让学生回到校园里来。
“我们在疫情中走出了一条自己的路。没人被裁，没人停薪留职，也没有任何人降薪。总排名第214、在公立学校中排名第56的亚利桑那州立大学(Arizona State University)校长迈克尔·克劳(Michael Crow)说，“我们的在校学生人数是有史以来最多的。我们之所以能够做到这一点，是因为我们一直在不断利用技术进行调整。”
去年春天，为了检测到校上课的师生是否感染，克劳组织学校的一个工程实验室开发了一个更好的解决方案，不再依靠校外的实验室进行鼻拭子测试。他们发明了一种高速自动测试系统（克劳称之为一种机器人），每天可以在校园里进行成千上万次测试。
“你只需在进入某栋楼时拿起一个小管子，走到自己的桌子前，向试管里吐一口唾沫，然后把它放回，第二天就能出结果。”克劳说，“我们已经用那个机器人做了一百万次测试。如果你想每天都测，就可以每天都做。”
为解决仍不愿进入校园的学生的需求，亚利桑那州立大学还投资了一些新技术。“我们设计并推出了50个新的在线学位，”克劳说，“我们学校的表现更出色，不是因为抗击新冠，而是因为我们决心全力以赴为学生服务，也愿意采取各种策略。”
许多高校发现，在线课程具有重大价值——就在一年前，这类课程还被视为一种次要但暂时必不可少的教学方式。
“如今学生的学习方式与我们那时候不同。”总排名第173、公立学校中排名第44的佛罗里达州立大学(Florida State University)校长理查德·麦卡洛(Richard McCullough)说，“他们习惯了汹涌而来的电子信息。我们正在学习更多关于在线教学的知识，我们也越来越善于把相关技术用作学习工具了。”
麦卡洛预计，即使师生们在校园中互动变得完全安全后，在线课程也会继续广受欢迎。“给学生提供不同的学习方式总是一个好主意。”他说。
面向未来
越来越多的学生在今年秋季重返校园，但未来几年是否会有同样多的高中毕业生选择上大学，目前尚不清楚。
“在美国，公众对高等教育的信心已经连续七年呈下降趋势，人们说大学太贵、太难上，也没有教给学生属于21世纪的技能。”美国高校协会的帕斯克雷拉说。她表示，疫情期间远程学习的普及，导致人们对高等教育的价值提出了新的质疑。““现在，他们觉得线上教学不如面授有价值。”
帕斯克雷拉表示，对于怀有这类疑虑的人，尤其是对疫情感到担忧的人，她可能会建议中上阶层或富裕的学生等一年再决定上不上大学。“休一年学，为他人服务。加入美国志愿队(AmeriCorps)或‘为美国而教’(Teach for America)。去体验过一种不同的生活是什么感觉。”她说。
但她表示，来自工薪阶层家庭的学生应谨慎考虑同样的建议。“如果你处于社会经济地位的最底层，不要休学。”帕斯克雷拉说，“因为研究表明，如果你这样做了，你就不会上大学了，你一旦退学，就不会重返校园。坚持下去，接受教育，不要停步。”
对于那些计划进入大学的人来说，排名仍然是有用的工具，学生和家长可以用它来辅助择校。但话虽如此，最终决定一所学校是否适合申请人的不应该是排名。一些学生可能会从完善的工程学课程中受益，而另一些学生可能会享受文科教育或热火朝天的体育社团。WSJ/THE排名旨在为考虑选择高校的家庭提供一个起点：世界上“最好”的学校可能并不是最适合你的学校。
无论排名靠前还是靠后，这些学校都有能力培养出优秀的学生。而在大学里能否成功，就像在生活和事业上一样，取决于你如何把握机会。