中国军方一项涉及南中国海(South China Sea, 中国称南海)岛屿基地的航空运输任务招致越南的指责，并引发安全专家对北京方面试图将其在这一争议水域的活动常态化的担忧。
中国海军南海舰队上上周在一个官方社交媒体账号上公布了这次行动。此次行动使用了中国近年来在小型礁石顶部建造的人工岛上的三个简易机场。
中国海军对此项任务的披露标志着中国首次公开承认这些人工岛上的基地已被用来容纳大型飞机。去年12月，卫星图像似乎显示，永暑礁的简易机场上有一架中国新研发的运-20 (Y-20)飞机；该机场也是上上周用到的三座简易机场之一。相关图片的真实性尚未得到中国官员的证实；总部位于美国的成像公司Maxar Technologies的产品管理总监Ken Joyce在网上分享了这些图片。
新加坡南洋理工大学拉惹勒南国际研究院(S. Rajaratnam School of International Studies)研究员Collin Koh表示，当然，此番宣布的这一动作旨在展示中国人民解放军在南中国海广大海域投射武力的能力。他还称，这肯定也是为了证明，在这些人工岛上建造的这些简易机场有能力支持大型飞机的飞行作业。
Koh说，如果能支持运-20，那么也将能够支持轰-6 (H-6)轰炸机。
上上周的任务使用的三座简易机场都位于斯普拉特利群岛(Spratly Islands, 中国称南沙群岛)；这一群岛由岛屿和环礁组成，中国、越南、菲律宾、文莱、马来西亚和台湾均称对该群岛拥有部分或全部主权。海牙常设仲裁法院(Permanent Court of Arbitration)的一个仲裁庭于2016年裁定，中国对斯普拉特利群岛及该海域其他部分的领土主张没有法律基础。中国反对该裁决。
中国的这一任务表明，这些基地可以支持重大行动，包括可携带武器系统的运输机以及较小型轰炸机的行动，并显示出中国有能力将军事资产从本土大陆迅速部署到南中国海。安全分析人士还认为，这也是使邻国对中国在南中国海的空海行动脱敏的更广泛努力之一。
南海舰队9月18日在中文社交媒体平台微信上发文称，9月16日，几架搭载着退伍老兵的“空军新型运输机”，分别从永暑礁、渚碧礁、美济礁机场起飞，飞向祖国大陆。该文表示，这次行动一改往常舰船运输的模式。文中附有一张运-20运输机的照片，但没有明确表示使用的是该机型。
中国军队最近部署这款飞机执行了几次任务，使其融入国内军用飞机机队。运-20运输机曾被用来向柬埔寨和其他地方运送新冠援助物资。本月早些时候，一架运-20运输机参加了在俄罗斯举行的反恐演习。中国官方媒体的报道称，这款飞机的估计最大载重超过60吨，可以搭载数百名士兵。
在上周四的新闻发布会上，越南外交部发言人Le Thi Thu Hang说，中国的行动侵犯了越南的主权，破坏了推动在南中国海达成行为准则的谈判。她呼吁中国“立即停止并不再重复类似的侵权活动”。