澳大利亚总理斯科特·莫里森（中）上周在堪培拉与拜登总统（右）和英国首相鲍里斯·约翰逊进行视频通话。 MICK TSIKAS/EPA, VIA SHUTTERSTOCK
上周，宣布与澳大利亚和英国建立历史性的新安全伙伴关系时，美国没有直接提到中国，但它没有必要这样做。这项防务协议是一个明显的升级，表明华盛顿视北京为对手。
这也将澳大利亚推到了美中竞争的中心位置。过去几年里，澳大利亚政府一直暗示将采取更加自力更生的防御姿态，但现在它正通过新协议，把赌注押在与美国联盟的未来上。澳大利亚似乎认定美国将长期参与亚洲事务，并准备在必要时打压中国——但事实并非如此。
这一名为AUKUS的伙伴关系的核心是美国和英国达成协议，分享技术以帮助澳大利亚部署核动力潜艇。但这不是普通的武器协议，与出口战斗机或榴弹炮完全不同。只有少数几个国家拥有核动力潜艇，澳大利亚将成为继英国之后第二个受益于美国绝密技术的国家。
为什么澳大利亚有资格得到这样的优待？这不仅仅是因为它是美国最老、最密切的盟友之一。对于许多关注中国日益咄咄逼人行为的美国观察人士来说，在与中国的大国竞争中，澳大利亚还是一只煤矿里的金丝雀。
澳大利亚在大麦和煤炭等出口方面一直受到中国的经济胁迫。2019年，中国黑客涉嫌参与入侵澳大利亚议会网站。澳大利亚安全机构报告了普遍的间谍活动和干扰活动，其部长们也遭到中国对等官员的冷遇。去年，一名中国外交官甚至公布了一份清单，列出了北京对澳大利亚的14项不满——这一文件曾在今年6月的七国集团峰会上被拿出来讨论。
这些不满反映了澳大利亚对北京的强硬立场，从禁止中国电信巨头华为参与5G基础设施项目，到出台影响深远的立法以遏制外国对本国政治的干涉，以及撕毁一个州与中国签署的“一带一路”协议。澳大利亚在过去五年中也增加了国防开支，特别是海军采购。AUKUS将这种采购提升到了新的高度。
与美国一样，澳大利亚政府也越来越警惕地关注着中国军事能力的快速和广泛增强，尤其是海军力量。
在其历史上的大部分时间里，澳大利亚依靠朋友或盟友来帮助维护太平洋的安全。自200多年前欧洲人定居以来，澳大利亚领土完整唯一一次受到严重威胁是在第二次世界大战期间。如果中国——而不是美国——的海上力量主宰了亚洲的航道，澳大利亚无疑将面临更加不确定的未来。
因此，尽管AUKUS倡议令世界各地的许多人感到惊讶，但澳大利亚政府的动机是明确的。受到法国潜艇项目的延期和超支困扰，澳大利亚政府如今看到了一个机会，不仅可以获得世界领先的潜艇技术来增强其海军实力，而且还可以拉近与美国的距离。
拜登团队同意了，因为他们也担心中国。但这是有区别的。美国是主动选择进入亚洲；澳大利亚没有这种选择余地。华盛顿的姿态——也就是美国军事和技术实力的承诺——是意义重大的。但这并不能保证美国准备与中国展开一场新的冷战式较量。
美国拥有得天独厚的地理位置、友好的邻国、庞大的经济、无与伦比的军事力量以及核武器库，这些都有助于维护它自身的安全。但中国也很强大。仅其经济规模就使其成为美国一个多世纪以来面临的最强大对手之一。因此，美国需要一个非常好的理由来对抗一个像中国这样的大国。
中国是威权国家，对邻国进行霸凌，但这一事实并不构成充分的理由。对澳大利亚等美国盟友的威胁也不是理由，因为联盟的存在是为了促进双方的目标，而不仅仅是较小一方的目标。如果中国取得全球霸主地位，美国也会在某种程度上被削弱，这也不足以成为理由。需要有明确的迹象表明，中国对美国的核心国家安全利益、领土和生活方式构成了威胁。既然中国没有达到这个标准，美国就没有迫切的理由冒着巨大的风险来阻止中国崛起成为地区领导。
刚刚把自己的未来押在美澳同盟上的澳大利亚决策者，应该一直怀着这样的疑虑，美国人也应该这样。在没有生死攸关的利害关系情况下，美国为什么要致力于与中国的竞争？在找到明确的答案之前，澳大利亚必须假设自己最终将需要独自确保其安全。