三易其主的澳洲先进潜艇计划
这份声明其实已经是久拖未决的澳大利亚“SEA 1000未来攻击型潜艇”项目第三次“变卦”了。
“科林斯”级潜艇
SEA 1000项目始于2007年，用于为八十年代建造的“科林斯”级常规潜艇寻找接任者。因为澳大利亚不仅海域辽阔，且高度依赖资源出口，所以要求澳大利亚海军能够保卫其漫长的海岸线和遥远的海运航线，最远可达波斯湾和北太平洋。这就意味着其海军潜艇必须具备远程巡逻能力，穿越多个国家，适应不同气候的海域。德国214型潜艇、日本“苍龙”级、法国“梭鱼”级常规版潜艇的制造商都来积极参与SEA 1000项目。
日本“苍龙”级潜艇
在2012年阿博特总理当政期间，日本“苍龙”级的似乎希望更大，日澳两国不仅签署了一系列潜艇技术合作交换协议，日本海上自卫队还允许澳大利亚广播公司去深度采访最新的“苍龙”级潜艇。
法国“梭鱼”级潜艇
然而2021年莫里森总理又宣布，将中止与法国的价值900亿美元的合同，而采用英美技术来建造一款核动力潜艇来满足澳大利亚海军的要求。
英美澳可能的选项
坦白地说，核动力潜艇的确是澳大利亚海军巡弋波斯湾和北太平洋的理想选择。不依赖空气的核动力潜艇几乎拥有“无限航程”，可以在水下连续潜航动辄2到3个月，且能长时间保持20节以上在水下高速航行。而目前最好的常规动力潜艇，如德国214型，即使用上燃料电池，也只能最多潜航24天，而且必须是6节的“龟速”，一旦提高速度，潜航时间就会急剧缩短。
德国214型潜艇
问题是，虽然澳大利亚虽然造船工业还过得去，不仅建造过“柯林斯”级常规潜艇，连美国海军也都买他们生产的“独立”级濒海战斗舰。但在核动力船舶方面，澳大利亚毫无建造和维护经验。甚至因为法律限制，澳大利亚连陆地上的核电站都没有。
因此AUKUS协议提到，美英两国将为澳大利亚提供技术支持。而两国在核潜艇技术上也是各有千秋：
美国拥有全球最庞大的66艘的“全核动力”潜艇部队，现役的4型潜艇的核反应堆都来自美国能源部与通用电气公司合作的诺尔斯原子能实验室。比如目前在建的“弗吉尼亚”级攻击型核潜艇使用的是第9代S9G核反应堆，功率大（30MW）、能量密度高（能安装在直径10米的壳体内）、耐腐蚀、全寿命成本低、一次装填核燃料后可连续运行33年（一般潜艇寿命也就30年），适应性广，从排水量7900吨的“弗吉尼亚”级Block 1型到现在10200吨的Block 5型都能推得动。
“弗吉尼亚”级攻击型核潜艇
英国人的潜艇核反应堆源自1958年美国的一次技术转让，随后由著名的罗尔斯-罗伊斯公司接手研发8，目前已经完全自主。比如现役的PWR 2代核反应堆，于1985年研制，装备于“机敏”级攻击型核潜艇和“前卫”级战略导弹核潜艇。相比之下，英国的核反应堆技术略微落后于美国：比如2009年才改进达到“一次加料连续工作30年”的目标；其次是可靠性和耐腐蚀性还有待提高，比如2012年还发生过核燃料壳体破裂导致冷却水检出核辐射的事件，被迫耗资2.7亿英镑“打补丁”；再就是体积略大，排水量7000吨的“机敏”级潜艇所用的耐压壳体竟然需要增大到11.2米直径才装得下，比美国人10200吨的“弗吉尼亚”block 5型潜艇的10米直径还要大。
建造中的“机敏”级核潜艇
从英美两国潜艇用核反应堆的对比看，美国的技术更成熟，适装性更好。要知道澳大利亚SEA 1000计划原定的法国“梭鱼”级排水量也就4000多吨，壳体直径8.8米。但也不排除美国为了政治利益交换，或者舍不得自己最先进的技术外流，而让英国提供二流核反应堆技术的可能性，毕竟澳大利亚没得选。且美国在这个项目上可以通过声纳、MK48 Mod7型鱼雷、AN/BYG-1型作战指挥系统等子系统项目拿到足够合同份额。此外，在9月15日英国《卫报》的报道中，英国官方也透露了这种意向，并且指出未来这批澳大利亚核潜艇退役后可以选择在英国进行无害化处理，似乎也是一种暗示？
五眼联盟里最积极的崽
此次的核潜艇项目只是澳大利亚近年来与美国加强军事合作的冰山一角。
首先，在所谓的“五眼联盟”里面，英国和加拿大太远、新西兰太小、而澳大利亚与美国的军事合作源远流长。早在1951年，美、澳、新三国签订安全条约“ANZUS”就奠定了美澳军事合作的基石。澳大利亚中部的 Pine Gap 卫星跟踪站、澳大利亚国防卫星通信站和海军通信站 Harold E. Holt是美国重要的情报设施之一。
“猎户座”级常规潜艇
很多美军干不了的事情，也是澳大利亚军方帮着干。据《澳大利亚人》报道，冷战期间，美国海军需要搜集驻越南苏军和中国沿海情报，但美军核潜艇普遍块头太大不适合浅海行动，于是再1978-1992年间，澳大利亚海军“猎户座”级小型常规潜艇自告奋勇，替美军执行在越南和中国近海间谍侦察任务，比如1992年10月22日最后一次任务抵达上海吴淞口外，居然被渔网缠住，险些暴露。
其次，近年来澳大利亚对华恐慌情绪加重。澳大利亚作为欧美国家里唯一“孤悬亚太”的，自二战曾面临日军兵锋以来，就一直担心亚洲邻居潜在的“威胁”，随着中国国力的增强，澳洲各种“中国威胁论”甚嚣尘上。2010年一部描述“亚洲面孔侵略者”的澳洲电影《明日战争爆发(Tomorrow, When the War Began)》创下当年澳大利亚国产片票房第一，就是这种忧虑的真实体现。
电影《明日战争爆发》剧照
而2019年6月中国海军护航编队回国途中绕道造访悉尼，因为澳洲政府没有提前告知新兰威尔士州本地长官，居然在当地民间引发一阵小恐慌，其民间态度可见一斑。
中国海军护航编队访问悉尼
所以近年来东亚各国纷纷要求美军减少海外军事基地时，澳大利亚却在不断加强与美军协作。比如2012年美军开始在澳大利亚北部达尔文港常年部署2500名陆战队员，并在其北领地长期轮训。澳大利亚还允许美国高空无人侦察机在澳大利亚领空活动。这两年频繁抵近中国东南沿海活动的美军战略轰炸机也常把澳大利亚作为中转基地。甚至澳大利亚在西部城市帕斯为美国海军提供港口。
尤其是此次如果澳大利亚海军拥有核潜艇后，将打破长期以来“不允许部署核动力军用船只”的先例，为未来美军在澳大利亚部署航母和和潜艇打开一道口子。
可见澳大利亚已经成为“五眼联盟”里跟随美军最活跃的一个。
未来变数依然很大
当然，此次澳大利亚与英美合作研发核潜艇一事，深受其政治环境和新的“三边安全协议”AUKUS影响。但就像此前十多年里SEA 1000潜艇项目饱受澳大利亚政府换届影响一样，虽然都是自由党把持，但几乎每一任新总理就翻一遍烧饼，很难预料几个月后新一轮大选后是个啥样？