Anika Nawar Eeha, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
Emily Anthes在纽约时报发表文章，从七月底开始，儿童在新冠患者中的比例有所增长，这足以引起家长的恐惧，专家表示，由于大量成年人都已经打过疫苗，儿童占患者的比例自然会增加，医生呼吁，在12岁以下儿童还不能打疫苗的情况下，成年人接种疫苗是保护儿童的最好办法。
皮拉尔·维拉拉加整个夏天都在为她女儿的生日倒计时。8月初，索菲亚将满12岁，她就有资格接种新冠疫苗了。住在佛罗里达州多拉尔的维拉拉加女士说：“我不希望她在没有接种疫苗的情况下去学校上学。”
然后，在七月下旬，就在生日前两周，索菲亚感染了新冠。
起初，她只是发烧，在家里平静地修养了四天后，到了7月25日，她的肋骨开始疼痛。第二天，维拉拉加带她去了急诊室，胸部X光检查显示，索菲亚已经患上了新冠肺炎，很快，她开始咳血。
索菲亚迅速被送入迈阿密的尼克劳斯儿童医院。她的父母和他们的朋友都很震惊，维拉拉加说：“我没想到孩子们会有那么重的新冠症状。”
冠状病毒热点地区的医院受到的打击尤其严重。上周的一天，小石城的阿肯色州儿童医院有19名感染新冠的住院儿童，佛罗里达州圣彼得堡的约翰-霍普金斯儿童医院有15名，密苏里州堪萨斯城的儿童慈善医院有12名，所有这些医院都有多名儿童在重症监护室接受治疗。
这些数字引发了人们的担忧，曾经看起来最微小的一线希望——大部分儿童都能在疫情中安然无事，这个观点可能正在改变。一些在第一线的医生说，他们看到的危重病人比以往任何时候都要多，而高传染性的Delta变种可能是罪魁祸首。
波士顿儿童医院的儿科传染病专家理查德·马利医生说：“每个人都有点紧张，因为Delta变体可能在某种程度上对儿童更危险。”
科学家们说，大多数患有新冠的儿童都只有轻微的症状，目前还没有足够的证据断定Delta在儿童中引起的疾病比其他变种更严重。
显而易见的是，各种因素的汇合，比如Delta的高传染性和12岁以下的人还不能接种疫苗，正在把更多的儿童送到医院，特别是在美国病毒激增的地区。马利医生说："如果你有更多的病例，那么按照相应的比例，自然会有更多的儿童染病。”
攀升的病例
许多儿童医院一直希望能有一个平静的夏天，几种普通的儿童病毒在温暖的几个月里不太常见，而且全美的新冠病例在春季一直在下降。
但是上个月，随着Delta的蔓延，这种情况开始发生变化。阿肯色州儿童医院总裁兼首席执行官玛西·多德勒说：“7月初，新冠阳性测试的数量开始攀升。然后我们就看到孩子们生病的病例变多了。”
疫苗对Delta是有效的，并对严重疾病和死亡提供强有力的保护，但是，12岁以下的儿童还不能接种疫苗。因此，随着越来越多的成年人接种疫苗，儿童在新冠病例中的比例越来越高，根据美国儿科学会的数据，在7月22日至7月29日期间，他们占新报告病例的19%。
斯坦福大学医学院儿科传染病专家、美国儿科学会传染病委员会主席伊冯·马尔多纳多医生说：“他们还没有接种疫苗，因此在新感染病例中占了越来越高的比例。”
据传染病委员会称，从7月22日至7月29日，有近7.2万个新的儿科新冠病例上报，几乎是一周前的两倍。在约翰霍普金斯儿童医院，7月份有181名儿童的病毒检测呈阳性，比6月份的仅12名大幅上涨。
约翰-霍普金斯儿童医院儿科急救中心的医务主任瓦萨姆·拉赫曼医生说，这些儿童中的大多数症状都相对温和，如流鼻涕、鼻塞、咳嗽或发烧。他说：“大多数孩子的病都不是很严重，这些小患者可以回家接受治疗。但是，你可以想象得到，家长们很害怕。”
有一小部分儿童确实患上了严重的疾病，需要住院治疗的都是有肺炎或呼吸窘迫的症状。
新奥尔良儿童医院主任医师马克·克莱恩说，上周晚些时候，在新奥尔良儿童医院住院的15名患有新冠的儿童中，有4人（其中包括一名3个月大的婴儿）在接受重症监护，这些孩子，包括8名超过12岁的孩子，都没有接种过疫苗。
克莱恩医生说：“新冠的这种Delta变种是传染病专家最可怕的噩梦，而且目前还没有迹象表明它开始趋于平稳。”
一些住院儿童有其他慢性病，如糖尿病或哮喘，这使他们更容易受到新冠的影响，但医生说，他们也接收过没有任何明显风险因素的重病患者。
索菲亚的母亲说，索菲亚是学校田径队和越野队成员，在得新冠之前，她健康且热爱运动。她的父母对她病情恶化的速度感到震惊。维拉拉加说：“几分钟之间，她的病情变得超级糟糕。你知道，我当时以为可能会失去我的孩子。”
索菲亚住院后，医生开始用抗病毒药物瑞德西韦给她进行治疗，还有抗生素、类固醇和血液稀释剂。维拉拉加说："从那时起，每一天她都有所好转，一点一点地，她渐渐康复。”
索菲亚和大多数患有新冠的儿童一样，完全康复了。有一小部分儿童可能会出现长期症状，通常被称为新冠长期综合征。索菲亚于7月31日出院，并在几天后庆祝了她的生日，她那时已经回到家里，还吃到了一个冰淇淋蛋糕。
Delta的不同之处
维拉拉加没有被告知索菲亚患上的是否是Delta变体新冠，但据美国疾控中心估计，美国80%以上的新病例是由Delta引起的，医生说，很明显，Delta是儿童感染激增的背后原因。
仍然未知的是，感染了Delta病毒的儿童是否真的比感染其他变体的症状更严重，Delta病毒的传播性大约是原始病毒的两倍，也有可能只是因为传染性太强，才会有更多的儿童患病。
有一些新的证据（主要来自成人的数据）表明Delta可能会导致更严重的疾病。例如，在加拿大、苏格兰和新加坡的研究表明，Delta导致住院、入院或死亡的可能性更高。
但专家说，这些研究都是初步的，目前还没有足够的关于儿童Delta病例严重性的良好数据。
休斯顿德克萨斯儿童医院的病理学家兼临时儿科主任吉姆·弗萨洛维奇医生说：“没有确切的证据表明这种变体更加严重，现在大约有10%的儿童病毒检测呈阳性，而在6月份时还不到3%。我们确实看到了严重的病例，但我们在整个疫情期间都看到了严重的病例。”
当然，Delta在儿童中引起更严重疾病的可能性还是有的，因为住院率是一个滞后指标，在未来几周和几个月可能会有所上升。而且，在一些患有新冠的儿童中出现的罕见但严重的炎症综合症，可能需要几周时间才能表现出来。
约翰-霍普金斯儿童医院儿科急救中心的医务主任拉赫曼医生说：“时间会证明一切，我们至少需要一个月，也许两个月的时间才能了解到真正的趋势。”
但是在英国，Delta在美国变异体广泛流行之前就已经席卷了整个人群，专家们说他们还没有看到明确的证据表明这种变体更容易使儿童得病。
伦敦帝国学院的儿科传染病和免疫学专家伊丽莎白·惠特克医生说：“确实有个小高峰，一些儿童得病了，但不是‘哦，天呐，这太不一样了，太令人担忧了’的那一种。”
双重激增
无论Delta是否会使病情变得更加严重，这种变体显然正在推动儿童和成人新感染数量的激增，特别是在疫苗覆盖率低的地区。马尔多纳多医生说：“儿童的感染率上升，是因为他们家中未接种疫苗家庭成员的感染率正在上升。”
而更多的受感染儿童自然就会有更多的住院儿童。休斯顿德克萨斯儿童医院的病理学家兼临时儿科主任弗萨洛维奇医生说：“在这一点上，就是一个数字游戏。”
使事情变得更糟的是，许多医院还报告说，患有呼吸道合胞病毒的儿童人数极不寻常地激增了，这是一种通常在秋季和冬季发作的传染性流感疾病。去年冬天，呼吸道合胞病毒病例特别少，可能是因为疫情封锁和防疫措施，但随着官员们取消限制，孩子们开始混在一起，于是病例一直在上升。
医院官员说，上周末，堪萨斯城儿童医院的呼吸道合胞病毒（RSV）患者几乎是新冠患者的三倍，而德克萨斯儿童医院在过去90天里有近1500个RSV阳性测试。
弗萨洛维奇医生说：“这造成了双重激增，因为这两种病毒都在大范围传播，我们看到了更大的影响。”
RSV和新冠患者的结合已经把新奥尔良儿童医院推到了饱和状态。克莱恩医生说：“我们的任何一个重症监护室在六个星期内都没有空床位。”
目前还不清楚12岁以下的儿童何时能够接种疫苗，但专家们表示，减少儿童风险和减轻医院压力的最好办法，是让年龄较大的青少年和成人先接种疫苗，这将有助于遏制Delta的传播。
波士顿儿童医院马利医生说：“最安全的方法是加强疫苗接种，这样就不用纠结于Delta相比起原始菌株，是否对儿童更具攻击性了。”
大多数儿童能在一周内康复，但也有一小部分有长期症状
根据一项针对1700多名英国儿童的新研究，尽管大多数患有Covid-19的儿童在一周内康复，但也有一小部分儿童出现长期症状。研究人员发现，4.4%的儿童有持续四周或更长的症状，而1.8%的儿童有持续八周或更长的症状。
研究结果表明，有时被称为"长科维德（long Covid）"的现象在儿童中可能没有成人那么常见。在之前的一项研究中发现，13.3%的成人Covid-19患者的症状至少持续了4周，4.5%的人的症状至少持续了8周。
“令人欣慰的是，经历Covid-19长期症状的儿童人数”很少，伦敦国王学院的内分泌学家、该研究的主要作者艾玛·邓肯博士在一份声明中说。“尽管如此，少数儿童确实经历了Covid-19的长期疾病，我们的研究验证了这些儿童和他们的家庭的经历。”
发表在《柳叶刀儿童和青少年健康》杂志上的这项研究，重点关注1734名5至17岁的儿童，他们在9月1日至1月24日期间对病毒检测呈阳性并出现症状。父母或照顾者报告了儿童的症状。
在大多数情况下，疾病是温和而短暂的。孩子们平均病了六天，平均有三种症状。最常见的症状是头痛和疲劳。
但是有一小部分儿童出现了持续的症状，包括疲劳、头痛和嗅觉丧失。12至17岁的儿童比年轻的儿童病得更久，更有可能出现持续至少四周的症状。