美国空军“定向能系统”风洞测试画面
报道称，美国空军近日宣布，最新的“定向能系统”测试已经在田纳西州阿诺德空军基地的跨音速风洞设施中进行。通过风洞测试，可以评估这种定向能系统的机载性能，以及其他可能存在的干扰情况。通过这一风洞设施，工程师们能够研究当载机以2马赫的速度飞行时，“定向能系统”在气流中的表现如何。虽然目前还不清楚测试的具体参数，但美国空军已经证实，这种风洞已被用于模拟战斗机在超音速飞行时携带激光武器设备的情况。
阿诺德空军基地的空气动力学专家里奇·罗伯茨博士表示：“在飞机上集成定向能武器系统的优势明显，但也会带来挑战，尤其是在高速飞行时。”尽管如此，美国空军仍希望在不久的将来就将这种系统装配到高性能战斗机上。美国空军表示，到目前为止这项工作已经花费了大约8年的时间，主要集中在航空独立测量系统上，该系统的许多测试都可以在风洞中进行。
美国空军“定向能系统”风洞测试画面
报道称，美国国防部高级研究计划局(DARPA)特别致力于减少“定向能系统”上产生的高速气流的影响。到目前为止，美国空军已经研发了一种“空气动力栅栏”，以保护“定向能系统”不会受到其上方的湍流气流的影响。根据罗伯茨的说法，这样做的成果是“光束质量显著改善”。
报道还称，尽管这些都进一步推动了美国空军在战斗机上安装定向能武器系统的雄心，但不应该忘记的是，不久之前就有人预计在2021年将有一架F-15战斗机搭载这类武器进行演示飞行，也就是美军的“自我防护高能激光演示计划”(SHiELD)。该计划现在已经推迟两年，要等到2023年才能进行F-15战斗机的试飞。造成延迟的部分原因是新冠肺炎疫情的影响，但是在最初的时间表上也存在难以克服的技术挑战，其中包括如何将激光和光束控制设备安装到一个尺寸相当小的吊舱中。更重要的是，在静态条件下部署有效的激光武器本身就可能是一大挑战，而想要用在战斗机上则更加困难。吊舱本身也必须足够坚固，能承受持续的震动和重力载荷，确保内部的敏感设备不会损坏。