2021年7月21日，美国常务副国务卿舍曼（右一）在东京举行和日韩举行三边会谈前拍照。（AP）
虽然拜登政府下半年仍会在“该对抗的领域和中国对抗、该竞争领域和中国激烈竞争”，但是，观察白宫和国务院近来有关对华外交的表态，不难发现，拜登和他的外交团队已经调整口吻，更多地强调和中国开展接触、避免冲突的重要性，并开始划定和中国开展全面激烈竞争的警戒线。
在7月20日尚未和中方敲定舍曼访华行程时，美国国务院发言人柯比（John F. Kirby）谈到和中方的外交接触时，强调美国仍然有兴趣和中方举行务实(practical）、实质（substantive）、直接（direct)的对话，“负责任地管控”（responsibly manage）双边关系。在7月21日受到中方的确认后，柯比继续强调了这一点，并提到，舍曼访华是为了推进美国的利益和价值观，并允许美国“负责任地管控”（responsibly manage）这一最重要的双边关系。
之所以在原有的日韩蒙之行后再追加此次中国行，柯比提到，是因为美国认为这种访问是和中国“实质性和建设性”的接触，也是一种达成美方目标、推进美方利益的场所和渠道，以便能够通过讨论来探寻“负责任管控”管控双边关系之道，以及两国应对竞争、负责任管控竞争的方式。
拜登过往和中国政府高层的密切交往
什么才是实质性和建设性的对话？按照美方的标准，就是舍曼此行能够见到中国国务委员兼外长王毅。如果见不到王毅，就谈不上“建设性”和“实质性”。美方声明也只强调了舍曼和王毅的会面，未提中国外交部副部长谢峰。21日，柯比特别强调，中美关系复杂，即便美国和中国持续竞争，即便北京“继续挑战美国的利益和价值观”，中美也要保持高层官员沟通渠道的开放与畅通，这一点非常重要。
由此可以看出，拜登实际上也非常重视和中国的外交沟通，只不过囿于国内政治和对华博弈的总体需要，他又不得不采取审慎的姿态，通过美国和盟邦利益优先、循序渐进的策略和北京开展接触。
美国国务院还强调，舍曼访华就是要展现什么才是负责任和良性的竞争。美方也要确保和中国的激烈竞争是公平的，并且要避免走向冲突，也就是确保中美关系有一个“护轨”（guardrail)。
如果进一步解读，就是说拜登政府也不希望中美开战激烈竞争与对抗的过程中出现双边关系脱轨的局面。
但是，这个“护轨”有多高，有多安全，不能由美国说了算，或者不能按照美国标准设定。中方也要向美国明确设定双边竞争与对抗的警戒线。超过这个警戒线，中美不可能开展拜登政府所说的良性竞争，更不可能开展务实的合作。
当然，能够注重对双边关系进行“管控”，强调不冲突，已经算是拜登政府对华外交的一个积极迹象。只要拜登政府转变策略，从管控双边关系入手，中美就有可能通过外交接触缓解彼此紧张关系。这和极端右翼主政时任由双边关系自由落体的政治操弄不同。