研究表明，当人们变得更加活跃时，连接并支持大脑细胞的白质会自我重塑。另一方面，那些久坐不动的人，白质趋于磨损和萎缩。
这些发现强调了人类大脑的活力，以及大脑是如何根据我们的生活和行动方式不断改变自己的，只是不一定都是好事。
从科学的角度来看，成人大脑具有可塑性的观点是最近才发现的。直到上世纪90年代末，大多数研究人员都认为，人类的大脑在童年早期之后，在生理上是固定不变的。
人们曾认为，人类出生时就拥有了大部分脑细胞，不能制造更多。在这种情况下，大脑的结构和功能只会随着年龄的增长而衰退。
随着科学进步，这个超级悲观的预测终于被证伪了。使用特殊染料来识别新生细胞的复杂研究表明，大脑的某些部分在成年后会继续产生神经元，这个过程被称为神经发生。随后的研究证实，运动可以增强神经发生。例如，当啮齿动物跑步时，它们产生的新脑细胞是不活动的同类的三到四倍。
过去这些关于大脑可塑性的研究通常集中在灰质上，包括著名的小灰质细胞或神经元，它们允许并创造思想和记忆。很少有研究关注脑白质，也就是大脑的连接。白质主要由被称为轴突的脂肪包裹的神经纤维组成，连接着神经元，对大脑健康至关重要。但随着我们年龄的增长，白质可能会变得脆弱，变薄，并发展成可能是认知能力下降前兆的小病变。
令人担忧的是，白质一度还被认为是相对静态的，几乎没有可塑性，或者说适应生活变化的能力。
但位于柯林斯堡的科罗拉多州立大学神经科学和人类发展教授阿格涅斯卡·伯兹恩斯卡(Agnieszka Burzynska)怀疑，科学低估了白质。她说，大脑灰质曾经就像灰姑娘，被忽视，被误判。她认为，白质很可能与灰质具有同样多的可塑性，可以自我重塑，尤其是当人们开始动起来。
在6月份在线发表在《神经影像》(NeuroImage)杂志上的新研究中，她和她的研究生安德里亚·门德斯·科尔梅纳雷斯(Andrea Mendez Colmenares)，以及其他同事着手研究人类的白质。他们首先收集了近250名久坐但身体健康的老年男性和女性。在实验室里测试了这些志愿者目前的有氧健康状况，还有认知能力，并使用一种复杂的核磁共振脑部扫描，测量了他们白质的健康状况和功能。
然后，他们将志愿者们分成几组，其中一组每周进行三次拉伸和平衡训练，作为积极对照组。另一组开始每周一起散步三次，每次40分钟左右。最后一个小组开始跳舞，每周开会三次，学习和练习排舞和团体编舞。所有的小组都训练了6个月，然后回到实验室重复研究一开始的测试。
科学家们发现，对许多人来说，身体和大脑都发生了变化。如预期的那样，步行者和舞者的有氧运动更健康。更重要的是，他们的白质似乎更新了。在新的扫描中，他们大脑某些部分的神经纤维看起来更大了，任何组织损伤都缩小了。这些令人满意的改变，在步行者中最为普遍，他们现在的记忆测试也表现得更好。总的来说，舞者们并没有达到这个效果。
与此同时，没有进行有氧运动的对照组成员在六个月后出现了白质健康状况的下降，轴突更薄、更破碎，认知得分也更低。
伯兹恩斯卡博士说，对于锻炼者来说，这些发现“非常有前景”。他们说，无论我们的年龄如何，白质仍然具有可塑性和活性，她说，每周几次快步走可能就足以让脑组织更强，减缓或延缓记忆衰退。
当然，大脑的变化是微妙的，会有不一致的地方。伯兹恩斯卡博士和她的同事曾预计，跳舞会比走路产生更大的白质和认知改善，她说，因为跳舞需要更多的学习和练习。但结果证明步行更有效，这表明有氧运动本身对白质健康最重要。
伯兹恩斯卡博士说，“每节课，这些舞者都会花一些时间看着教练，动作不多。这可能影响了他们的结果。”
研究参与者也都是60岁以上，不爱运动，只锻炼了6个月。目前尚不清楚的是，更年轻、更健康的人的大脑是否也会受益，还是长期的有氧运动，可能会更大程度地改善记忆力和思维能力。但是，伯兹恩斯卡博士说，就目前而言，研究结果为我们“站起来活动活动，提供了强有力的理由”。