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这首先要追溯到1986年的马德里第八届世界男篮锦标赛，这届世锦赛首次由16队扩军至24队。钱澄海率领的中国男篮在小组预赛中坚决贯彻赛前制定的“吃科、拼波、冲德意美”的战略方针，如愿拿下科特迪瓦、波多黎各两队，战略性输给联邦德国队1分，不敌意大利队和美国队，以2胜3负的战绩名列小组第三，跻身前12名复赛。复赛中国队先后败给南斯拉夫、加拿大和阿根廷，进入9至12名名次赛。在名次赛中，中国队以93比78战胜古巴队后，又以112比111险胜希腊队，最终排名第九，实现世锦赛史上历史性突破。时任国际篮联秘书长斯坦科维奇评价中国男篮是“国际上最聪明的球队”。国际舆论普遍认为，第九名是中国男篮在世界大赛上具有历史意义的突破。有的外电惊呼：这一历史性突破“是东方篮坛的曙光”。中国男篮还以“快、灵、准、变”的临场表现，受到国际篮坛的普遍重视，其中钱澄海传承创新的“抢发边底线球，追着屁股打”的独特打法，颇令欧美球队发怵，这也成为后来国际篮联修改相关规则的原因。
这届中国男篮队员有李亚光、孙凤武、王立彬、宋涛、张斌、黄云龙、王非、宫鲁鸣、张勇军、沙国利、徐晓良、李峰12人。其中李亚光以场均16.3分入选世界最佳阵容，投进31个3分球的张勇军位居赛会第三号远投手。时年21岁身高2.07米的宋涛，以其出色的表现让NBA亚特兰大老鹰队心仪，并于一年后向宋涛发来一份合同，可惜因故没能成行。
这是中国男篮在世界大赛上迄今为止比赛最多的一次，一共打了10场球，战绩4胜6负。这届中国男篮队员普遍基本功扎实，特点鲜明，各有绝活儿，像李亚光、张勇军、宫鲁鸣、王立彬、宋涛、孙凤武等称得上世界级球员。
8年后的1994年，蒋兴权率领中国男篮在多伦多世锦赛上首次跻身八强，实现了真正意义上的历史性突破。小组赛上中国队先后以97比93、78比76战胜巴西队和西班牙队，虽以大比分不敌美国队，但仍以小组第二名首次杀进八强。这届中国男篮12名队员有单涛、纪敏尚、巩晓彬、吴乃群、刘玉栋、吴庆龙、胡卫东、郑武、孙军、阿的江、张劲松、刘大庆。这届中国男篮继承和发扬了“快、灵、准、变”的技术风格，能实现历史性突破在于涌现出了一批接近世界一流水平的锋线球员，如胡卫东、郑武、孙军等。其中胡卫东场均得15.1分，为全队之首，单场砍27分，NBA达拉斯小牛队曾向他开出10天短期合同，但因伤错过；郑武场均得12.6分，队内居次席；孙军能突能投能传，处理球灵活善变。
中国男篮是全国男篮队伍的火车头，正是这次历史性的突破，给了中国篮协进行改革的勇气和信心。时任国家体委二司司长的杨伯镛于1994年12月在京宣布：从1995年开始，全国男篮甲级联赛变传统的赛会制为跨年度的主客场制，它将面向市场化、寻求商业赞助，逐步实现从专业队到俱乐部制的转变，进而探索中国篮球职业化的发展之路，CBA联赛终于诞生！
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初期称为全国男篮甲A联赛是国内顶级赛事，为了开发市场，需要得到电视等媒体的宣传支持。但是，限于篮球改革的中超足球联赛，已经占据了央视从春到秋的最佳时期，转播男篮甲A联赛只能安排在秋末至来年春季。在1995年之前，此时恰恰是全国篮球队伍进行冬训的时期。为了推行主客场制的男篮甲A联赛，中国篮协只能抛弃传统的冬训，把集训放在了夏季。带着改革标签的男篮甲A联赛便红红火火地开张了。
尽管没有了冬训，但由于那之前的国家队，都长期在国家体委训练局集中，再加上当时只有12支甲级队，联赛打个双循环就结束了。已经获得1996年亚特兰大奥运会入场券的中国男篮便很快开始集训，老帅蒋兴权因升任辽宁省体委副主任而离队，助教宫鲁鸣便接过帅印。宫鲁鸣接队后，首先对球队进行了调整，在保留世锦赛第八名班底的基础上，果断大胆的把新锐王治郅招至麾下，同时还把巴特尔、李晓勇、李楠收到帐下。宫鲁鸣还在继续坚持“三从一大”刻苦训练的基础上，开启了“以法治队”，管理队伍颇有成效。这支新老结合的队伍在亚特兰大奥运会上先以70比67险胜安哥拉队，后以87比77击败阿根廷队，以两胜三负的战绩闯进奥运八强，实现了新的历史性突破。虽然以大比分不敌美国、克罗地亚、立陶宛、希腊等强队，但中国男篮进一步开阔了眼界，认清了差距所在。
在这届奥运会上，王治郅表现抢眼，胡卫东、孙军、巩晓彬、李晓勇、刘玉栋等也相继“出彩儿”。他们当中无疑是年仅19岁、身高2.14米的王治郅，给世界篮坛留下了深刻印象，自然也就引起了NBA球探的注意。1999年NBA选秀大会上，王治郅在第二轮第36顺位被达拉斯小牛队选中。但是，直到2001年4月5日王治郅才得以赴美，成为第一个成功登陆NBA的中国球员。
以笔者对中国篮球历史的了解，中国男篮在上世纪八九十年代能三次取得历史性突破，缘于举国体制的四大优势：一是国家体委制定的奋斗目标明确，女篮先上的目标是打进世界前三，男篮紧跟的目标是争进世界八强；二是全国一盘棋，国内练兵，一致对外，全国篮球界上下一心，团结一致；三是在全国篮球大普及的基础上，各地包括部队球队在内狠抓提高，夯实基本功，细抠技术全面，精雕特点，各级教练敬业，深钻业务，授技育人；四是在篮球事业规划和实施上始终保持了延续性，上到国家体委篮球处，下至各地体委和部队体工队，一任接一任的把提高篮球竞技水平、培养高水平球员视为己任。如此，中国篮球才能不断地造就出世界级水平的球员。
1997年11月，篮球运动管理中心成立，主任是信兰成，他上任后的工作重点之一就是备战1998年男女篮世锦赛和2000年悉尼奥运会。遗憾的是，中国男篮在亚锦赛上意外地名列第三，失去了世锦赛参赛资格。1999年蒋兴权临危受命重新出山，夺回亚锦赛冠军，然后挥兵悉尼。在悉尼奥运会小组赛关键之战中，中国男篮在领先的大好形势下，却被法国队逆转而无缘八强，排名第十。按说这届中国男篮实力不差，姚明已崭露头角，王治郅、巴特尔、李晓勇、胡卫东、孙军、郑武、刘玉栋、李楠、郭士强、张劲松、李群等都在老蒋麾下。倘若能击败法国队，仍有望跻身八强。这届中国男篮汇聚了被外国媒体称为“移动的长城”的三大中锋，虽成绩不尽如人意，但姚明、王治郅、巴特尔进一步引起了NBA的注意。
2001年4月王治郅才正式登陆NBA，效力于达拉斯小牛队。2002年2月，巴特尔加盟丹佛掘金队。当年夏季，姚明以NBA状元秀身份进入休斯顿火箭队。至此，中国三大中锋齐聚NBA。
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2002年中国男篮在王非的率领下征战美国印第安纳世锦赛，王治郅因在美国寻找新的下家而未能归队。在这届世锦赛上中国男篮仅战胜了阿尔及利亚队，其余6战皆负，排名第十二，但姚明入选最佳阵容。虽战绩不佳，但队伍添加了陈可、朱芳雨、杜锋、张成、刘炜等新锐。中国男篮回国后不久便参加了韩国釜山亚运会，在与韩国队进行的夺冠战中，中国男篮在最后30秒领先7分的大好形势下，却被对手扳平，将比赛拖入加时赛。加时赛结束，中国男篮以100比102痛失冠军。
2003年蒋兴权再度重新出山，在哈尔滨举行的亚锦赛决赛中，中国男篮以106比96有惊无险战胜韩国队而折桂，获得了雅典奥运会入场券。姚明在这场决赛中砍下30分、7个篮板、5个盖帽，从而确立了他在中国男篮的核心地位，标志着中国男篮进入“姚核时代”。正是在这届亚锦赛之后，蒋兴权明确向篮管中心主任李元伟表示：“我已63岁，不适合再当国家队主教练，请中心考虑更合适的人选。如果觉得本土教练没合适的，可以考虑聘请外籍教练。”显然，蒋兴权与李元伟早就谈过此事，李元伟确实想过请外籍教练，老蒋的表态坚定了李元伟的设想，因为在他的任期内还有2008年北京奥运会重大任务。
篮管中心为寻找合适的外籍教练，紧锣密鼓地展开了工作。在篮球经纪人夏松的穿针引线幹旋下，NBA教练“银狐”哈里斯和立陶宛名帅尤纳斯最终入选，哈里斯因NBA比赛没有结束，暂时不能行使主教练职务，便由尤纳斯担任执行教练。
中国男篮雅典奥运会的任务非常明确，就是在确保第八名的基础上，争取有所突破。然而，形势相当严峻，与中国男篮同组的西班牙、新西兰、阿根廷、意大利、塞黑5队实力都很强大，必须拼掉其中两队，中国队才能保住第八。经过赛前侦查和实力分析，中国队决心拼掉新西兰和意大利队。但是当战幕拉开后，中国队首战即以58比83不敌西班牙队。失利转化为动力，中国队次战以69比62战胜新西兰队。姚明此役狂掠39分、13个篮板的“大两双”。首胜之后，中国队连折两阵，先后以57比82、52比89惨败给阿根廷、意大利队。已无退路的中国队只能死磕塞黑队，经艰苦奋战中国队以67比66险胜，惊魂进入八强。姚明再得27分、13个篮板两双，李楠贡献14分，杜锋得12分，中国队首次有3人得分上双。第二阶段比赛中中国队以75比95、76比92先后输给立陶宛队和西班牙队，没能再前进一步。
“银狐”哈里斯在率领中国男篮完成了雅典奥运会任务后，尤纳斯正式成为中国男篮主教练，备战2008年北京奥运会。这期间，尤纳斯还有三个赛事：2005年亚锦赛，2006年东京世锦赛和多哈亚运会。尤纳斯在队伍集训前对队伍做了调整，把易建联、孙悦、莫科、唐正东、王仕鹏、张云松等收之麾下。在2005年多哈亚锦赛上中国男篮不仅以全胜战绩夺冠。而且以86比53、
93比49狂胜日本和韩国队。这次亚锦赛成功卫冕的同时，磨合了队伍，为出征东京世锦赛奠定了基础。
在南京举行的斯杯赛后，尤纳斯敲定了最终12人名单，除原有班底8人外，王治郅、陈江华、张庆鹏、张松涛入选。东京世锦赛小组赛中国男篮仅战胜塞内加尔队，分别不敌意大利、美国、波多黎各队，在争进16强与斯洛文尼亚队展开的生死战中，凭借王仕鹏一记压哨3分球绝杀了对手，比分是78比77，王仕鹏凭此记绝杀而一战成名。因赛会没有安排名次赛，中国男篮最终靠计算得失分率排名第十五。
东京世锦赛后，中国男篮再赴多哈，征战了第十五届亚运会，虽然姚明因NBA比赛未归队，但中国男篮仍以全胜战绩夺回在釜山丢失的冠军。历经三年训练和世界大赛检验，尤纳斯对这支队伍的了解已十分深入，使用起来已是得心应手。除姚明、王治郅外，易建联也在2007年6月被NBA密尔沃基雄鹿队选中，孙悦入选了胡人队，刘炜、李楠、杜锋、朱芳雨、王仕鹏、陈江华、王磊也都具有不同特点。不过有一事必须提及，那就是中国男篮作为2008年奥运会的东道主已获决赛资格，2007年亚锦赛篮管中心就派出了中国二队参赛。孰料，这届亚锦赛以哈达迪为核心的伊朗男篮强势崛起夺取冠军，中国二队仅获第十名，不仅创下历史最差战绩，更为2009年亚锦赛中国男篮兵败天津埋下了伏笔。
2008年北京奥运会中国男篮果然如愿排名第八，在与安哥拉、德国队两场关键之战中，分别以85比68
、59比55获胜。让球迷感到中国男篮极具血性的是，中国男篮在与美国队的比赛中打出了自己的真实水平，虽净输31分，但场面不难看。在与西班牙队的交锋中，中国队在第四节领先13分的优势下，最终被对手追平把比赛拖入加时。加时再战，姚明5次犯规下场，实力受损，终场中国队以75比85反胜为败，令人惋惜。在决赛阶段的较量中，中国男篮先后以64比95、68比94惨败给希腊、立陶宛两支欧洲劲旅，再次止步八强。尤纳斯执教中国男篮的时光很快逝去，篮球界不少人包括姚明在内认为他是很适合执教中国男篮的洋帅，颇有个性的尤纳斯“CBA九问”至今令人难忘。
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尤纳斯合同到期后，当时欠缺执教经验的郭士强上位，他面临的任务就是夺取2009年亚锦赛冠军。姚明因在NBA比赛脚部受伤而无法归队。郭士强在保留了2008年北京奥运会班底的基础上，调进了苏伟、李晓旭、胡雪峰、张庆鹏。出人意料的是，中国男篮在与伊朗队进行的决赛中，竟然以52比70惨败，创下了征战亚锦赛有史以来失利的最大分差。然而，仔细一想，还是我们对伊朗队的成功卫冕缺乏心理准备，说轻视也不为过。兵败津门直接导致了郭士强下课。但是，中国男篮正是由此走向滑坡。除教练走马灯似地更换外，一个根本的原因是一批主力队员老迈了，像易建联这样的世界运动员再没出第二个。
除姚明外，易建联是在NBA打球时间最长的，自2007年至2012年他先后效力过雄鹿、篮网、奇才、小牛4支球队，在总共272场比赛中打过168场首发。从2000年进入广东宏远青年队至今的21年篮球生涯，身体素质出众的他始终敬业、自律，这是他取得成功的重要因素。从“姚核时代”结束至今，谁能堪比？不错，周琦也曾进入休斯顿火箭队，但不到3个月就被裁掉；丁彦雨航也曾在美国试训，但没能实现梦想，自2018年年底因膝伤至今没能复出。还有王哲林这样的大个和特点十分突出的郭艾伦等，但是他们不具备世界级球员的素养和潜质，难堪大任。
处于滑坡之中，缺乏新的世界级球员涌现的中国男篮，谁当主教练都难！美国人邓华德虽然率队在2011年武汉亚锦赛决赛中1分险胜约旦队，但谁都清楚这是占了东道主的便宜。中国男篮在伦敦奥运会上一败再败，乃实力使然！邓华德下课后，欧洲名帅扬纳基斯上任。这位水土不服的杨帅，竟然在2013年的马尼拉亚锦赛四分之一决赛中，败给了有归化球员参战的中国台北队，比分是78比96，无缘四强，无缘2014年世锦赛。
马尼拉惨败后，篮管中心再次陷入选帅窘境，在选“中”还是选“外”上左右摇摆。最终，还是国家体育总局拍板，力挺宫鲁鸣重新出山。宫鲁鸣不负众望，率队小组赛逆转韩国、半决赛力克伊朗、决赛击败菲律宾队而折桂，进军里约热内卢奥运会。尽管有了奥运会入场券，但宫鲁鸣深知以当时中国男篮的实力，到了里约热内卢也是一胜难求。果然，中国男篮在里约5战尽墨，再次排名第十二。
2017年姚明成为中国篮协主席，他受前辈在上世纪50至70年代组建两支国家队的成功经验的启发，推出了重建中国红蓝两队的决策，意在促进竞争、优中择优，李楠和杜锋分别担任红蓝队主教练。杜锋率蓝队参加了2017年亚洲杯赛，战绩5胜2负排名第五。次年，李楠带领红队在雅加达亚运会上夺冠。之后，李楠被任命为中国男篮主帅，备战2019年在我国举办的男篮世界杯赛。
在2019年的世界杯赛上，中国男篮在小组赛上先以70比55战胜科特迪瓦队，但随后在与波兰队比赛的最后关头竟然失误，被对手追平进入加时赛，加时赛最终以76比79惜败。三战委内瑞拉队，中国队又以59比72失利，小组赛一胜两负排名第三，无缘十六强。排名赛中国队虽以4分险胜韩国队，但以73比86不敌尼日利亚队，经与同为2胜3负的伊朗队计算小分，中国男篮以负10分而无缘直通东京奥运会。全部5场比赛仅易建联一人以场均17.8分上双，篮板则无人上双。虽然还有落选赛机会，但中国队能战胜同组的希腊、加拿大两支强队吗？即使能以小组前两名身份进入与B组前两名展开的交叉淘汰赛，中国队能获冠军而挺进东京吗？显然这是不可能完成的任务！一个无情的事实摆在面前，这将是1984年中国男篮重返奥运会以来首次不能现身奥运会赛场！这也反映出中国篮球又远远落后了，曾经缩小的一些差距又被拉大了。落后的原因可以找出很多，但不可否认的是我们这十多年就是没能再出几个世界级水平的球员是主因之一。
当比赛了197天516场的2020至2021赛季CBA联赛以广东宏远队获得第十一个总冠军落幕时，我们总算看到了一些希望。获得总决赛最有价值球员称号的胡明轩，身高1.90米，可打锋卫，他身体素质并不出众，但却有一股特别突出的拼命精神。23岁的他却有着与年龄并不相符的成熟与老练，领先时不懈，落后时不惊，重新崛起的中国男篮需要这样的狠角色。
这个赛季获得球迷一致赞赏的是“两麟”，辽宁队的张镇麟和新疆队的齐麟，前者是处子赛季，21岁，身高2.05米，体重102公斤，弹跳出众，扣篮欲强烈，速度和灵活型也很好，中远投有篮子，具有很好的潜质。但是，国际赛场上像这样灌篮的不在少数。因此，对张镇麟还需精雕细刻，比如支配球能力、突破能力、急停跳投、传球能力以及视野的开阔等等，还包括战术素养。总之，需要提升和丰富的地方很多。
齐麟是“二年级学生，”表现呈上升趋势，他还不满21岁，身高1.98米，体重91公斤，现阶段已展现出能投、能突、能传的能力，但同样需要把基本功抠得更细、更扎实。齐麟的爆发力不及张镇麟，但弹跳、速度、灵巧不错，身体素质和专项素质具有很大的提升空间。在提高技术能力的同时，还需增强战术意识。
“两麟”的脱颖而出，将会给中国男篮的锋线带来生气与冲击力。当然不止“两麟”，在这个赛季刮起青春风暴的还有浙江稠州、新疆广汇等队，这些年轻球员都有不同程度的进步。但这些人当中哪些人可以作为国家队培养的人选，还需继续观察。胡明轩和“两麟”虽属可塑之才，但仍有势单力薄之感。CBA联赛再搅得风生水起，也毕竟是国内联赛，只有当这个舞台能不断锻造出更多的世界级球员，才是CBA的真正福音！