德雷肯公司的“幻影”F1战斗机
而此前今年内美国发生的几起军用飞机事故，譬如2月的T-38C教练机坠机、3月的F-22“猛禽”起落架故障、最近的新机F-15QA冲出跑道等，飞机所有者以及飞行员均属美国军方……这样的对比使得5月24日的这起坠机事故显得有点不一样，也就此掀开了美式“私人空军”的一角。
依托美国发达成熟的航空产业和美军方巨大的军事训练需求，以德雷肯公司为代表的一些行业龙头装备有数量颇多、型号颇广的退役战机，并以“空战训练外包服务”的形式为美军和美国盟国的武装力量提供着“假想敌”式的训练服务……他们被称为美式“私人空军”。
武装自二手机的德雷肯
型号相当丰富
此次坠毁的“幻影”F1战斗机属于佛罗里达州的德雷肯公司，这架公司装备有超百架战机，机队包括：22架“幻影”F1、12架南非“猎豹”（即“幻影”III的海外衍生型）、9架MB-339、27架米格-21、21架L-159、13架A-4“天鹰”攻击机、5架L-39和1架T-33。
其中，“幻影”F1和“猎豹”是其“旗舰机担当”。而一众“老”机型中，米格-21因为其“苏式血统”显得尤为特别（日常也并不多见）。
2019年，德雷肯公司收购了22架退役于西班牙空军的“幻影”F1战斗机，并与12架“幻影”III一起交给南非派拉蒙航空航天公司（Paramountgroup，下称派拉蒙）进行现代化改装。
派拉蒙作为南非在防务和航空航天领域的重要力量，“包圆”了整个南非地区“幻影”F1机队的备件、飞行模拟器、培训辅助工具和其他相关材料等业务。得益于派拉蒙的改装，在德雷肯公司所提供的“空战训练外包服务”中，“幻影”F1得以主打超声速特性和经过升级改装的雷达电子系统、后来加装的各式电子战吊舱……也就是说，能够较为真切的模拟作为“假想敌”的三代机性能。
德雷肯公司新购的“幻影”F1与美国空军F-15E准备展开红蓝对抗。
早在2015年，德雷肯公司的L-159和A-4“天鹰”就开始在美国内利斯空军基地执行“红色空军”任务；2018年，德雷肯公司一举拿下了美国空军为期5年、价值2.8亿美元的训练合同。
根据当时德雷肯公司发布的新闻通稿，其战机每天要在内利斯空军基地进行18至24架次的“假想敌”飞行任务，服务对象涵盖美国空军武器学校、卢克、希尔等诸多空军基地的训练教学战备等，还在作战测试任务、“红旗”军演中担任“假想敌”角色。
而2019年新购的“幻影”F1在改装完毕交付到位后，即刻加入了2020年3月的、与美国空军F-15E的红蓝对抗训练中。
全球“海淘”三代机
美式“私人空军”的军备竞赛
作为低成本超声速战斗机平台的理想代表，“幻影”F1不只得到了德雷肯公司的青睐，空中战术优势公司（ATAC）也是其拥趸之一，并从法国空军手中接收了一批退役的“幻影”F1。
“幻影”F1堪称是目前美国民间机构在航空装备方面的“天花板”了。目前美式“私人空军”所装备的机型还绝大部分是退役多年的第二代亚声速喷气式战机，如“幻影”F1、F-5E、南非“猎豹”这样的超声速型号还是少数。
为美军提供“假想敌”训练服务的空中美国公司拥有4架米格-29。
不过，随着近年来美国空战训练承包商积极从海外寻购退役的老批次三代机（比如F-16A、米格-29），这样的局面正在被改变，一场民间“军备竞赛”正在上演。譬如2020年3月，澳大利亚国防部宣布将“清仓大处理”46架退役的F/A-18A/B“大黄蜂”战斗机，买家就是来自美国的又一空战训练服务承包商空中美国公司（Air USA）。
仅就购买的三代机数量上来看，空中美国公司无疑是目前“最强”的美国空战训练服务承包商，图为空中美国公司创始人兼首席执行官唐·柯林（Don Kirlin）与其购买的退役自澳大利亚空军的“大黄蜂”战斗机。
此举让空中美国公司在行业竞争中抢先一步，拥有了战力与配置高于其他竞争者的更先进型号。
但这一局面很快就被打破了：2021年1月底，一架安-124运输机装着4架F-16从以色列起飞到达美国——这是加拿大空战训练服务承包商顶级王牌（Top Aces）从以色列空军“海淘”回来的29架F-16A/B中的一部分。
这些回到家乡的“大黄蜂”和“战隼”在承担大强度的对抗性训练、正式上阵成为“陪练”之前，还要经过对机体结构的延寿改造，以及对机载雷达、机载设备、电子战吊舱等部分的重点升级工作，以支持越来越多的F-35飞行训练任务。
顶级王牌公司从以色列“海淘”回美国的F-16A
大蛋糕，一起分
百亿美元市场的“假想敌”生意
2000年，3名前加拿大皇家空军CF-18战斗机飞行员创立了顶级王牌公司。彼时，他们发现了向加拿大军队提供假想敌服务的商机。2005年，该公司获得加拿大军方价值9400万美元的合同，为其提供至少为期10年的战斗支持和假想敌训练服务。2015年，该公司的客户名单上又多了德国军方。
本文行至此处，北美地区重要的头部“私人空军”公司已经悉数登场：根据2019年底，美国空军公布的战机训练外包服务合同清单中，供应商包括了顶级王牌、空中美国、空中战术优势（ATAC）、德雷肯、蓝色航空培训（Blue Air Training）、海防（Coastal Defense）、战术空中支援（Tactical Air Support）共7家公司，总合同价值高达64亿美元。这7 家公司将为12个空军基地提供4万小时的敌对空中支援，以及为9个空军基地提供1万小时的近距离空中支援。
战术空中支援公司的F-5“先进虎”，虽为二代老型号，但航电系统已经经过了现代化改装。
在这些总价值64亿美元的合同中，也包括了2021年7月美国空军作战司令部与德雷肯、ATAC和战术空中支援三家公司所签订的价值4.336亿美元的合同。根据这份合同，这三家美式“私人空军”将在接下来的四年半时间里，每年向五个美国空军基地提供共5418架次的“假想敌”训练服务。