1972年2月21日，毛泽东在中南海会见美国总统尼克松。（视觉中国）
在中美关系持续紧张之际，北京举办纪念中美“乒乓外交”50周年活动，中国国家副主席王岐山和美国前国务卿基辛格等发表视频致辞。50年前的“乒乓外交”开启中美接触，最终改变了世界格局。如今，中美关系又步入寒冬，阿拉斯加会谈破局后，何时才能等到类似“乒乓外交”的契机来缓解中美紧张关系？
“乒乓外交”在中美关系突破过程中起过重要作用，被誉为“小球推动大球”。而邀请美国乒乓球队访华，正是时任中共领导人毛泽东作出的决策。
说起“乒乓外交”，还须从日本名古屋世界乒乓球锦标赛谈起。1971 年 1 月，日本乒乓球协会会长后藤钾二访华，邀请中国参加在名古屋举行的第三十一届世界乒乓球锦标赛。
对中国来说，当时的国际形势十分严峻，昔日的“老大哥”苏联在中苏边境陈兵百万，对中国安全构成严重威胁；中美之间正处于敌对的冷战状态，美国虽然开始与中国接触，但美国总统尼克松（Richard M. Nixon）仍频频表示“不放弃对中华民国的义务”；中日尚无外交关系。在这种情况下，有人主张不参加世乒赛。但周恩来、毛泽东拍板要参加。
当时中方提出必须将“中日关系政治三原则”和“台湾是中国的一个省，是中国的神圣领土”写入“会谈纪要”，谈判陷入僵局。就在后藤钾二感到希望渺茫准备回国时，周恩来决定，不再坚持纪要写上“台湾是中国的一个省，是中国的神圣领土”。报告获毛泽东批准后，中国乒乓球队出征名古屋。
在这届世乒赛上，中国代表团邀请英国、加拿大、澳大利亚、哥伦比亚和尼日利亚等五国代表团访华。而美国代表团也暗示希望访华。
与此同时，美国运动员科恩（Glenn Cowan）搭错中国队的班车，想下车时，班车已经开动。科恩只好面朝车门站立，不说话。面对来自“美帝”的运动员，中国队所有队员也面面相觑，没人敢说话。
快要抵达目的地时，中国运动员庄则栋拉着翻译走到科恩面前进行交流，并从包里拿出一段一米多长的杭州织锦，作为礼物送给科恩。
中美“乒乓外交”
庄则栋后来回忆，他当时这么做主要出于两个理由。一是觉得中国是礼仪之邦，“不能把人家晾在那里”；二是他想起1970年12月毛泽东在中南海会见美国老朋友斯诺（Edgar Snow）时说的话“寄大希望于美国人民”。
班车到站，一直跟踪中国队行程的日本记者惊异地发现：一个中国运动员居然与一个美国运动员微笑着站在一起。次日，日本各大报纸都刊登了这条爆炸性新闻。
美国代表团随后正式向中国代表团提出访华请求。消息传回北京后，在中共高层引起不小的震动。中国外交部和国家体委给出的建议是时机尚不成熟。理由是美国在“台湾问题”上没有诚意，并且还侵略老挝和柬埔寨等国，威胁中国安全。从访问方式来看，也应该是美国先派高级官员前来，而不是派一个乒乓球队。
周恩来在外交部和国家体委的报告上做了圈阅，递交给毛泽东。据《历史的温度5：那些博弈、较量与人性》一书记载，在考虑了整整三天后，毛泽东最终在 4 月 6 日晚上也做了圈阅——拒绝美国乒乓球队访华。
尼克松访华：跨越太平洋的握手
文件送走后已是深夜。毛泽东吃了安眠药后让护士长吴旭君为他读《参考资料》，在听到西方通讯社对庄则栋与科恩在班车上互动的评价后，毛泽东联系到自1969年8月起尼克松不断对华伸出橄榄枝，认为美国真想在中美关系上取得突破。在邀请美国官方高层领导人访华前，先邀请美国民间人士访华，既可加深中美两国人民之间的友谊，又可营造中美和解的氛围，以利于官方高层交往。
最后，已经昏昏欲睡的毛泽东对吴旭君说，决定邀请美国队访华。周恩来获悉后立即给中国代表团发去紧急指示。美国代表团收到邀请后一片欢腾。尼克松曾说，我从未料到，对中国的主动行动会以乒乓球队访问北京的形式得到实现。
1971年4月10日，由18人组成的美国乒乓球代表团从深圳罗湖桥进入中国。这是中共建政以来第一个正式访华的美国代表团。
1971年春天的“乒乓外交”使中美关系获得突破性进展。在周恩来会见美国乒乓球队之后不到 10 个小时，尼克松就发表声明宣布，从货币、石油、货物运输进出口等各方面对中国解禁。3 个月后，尼克松的特使基辛格（Henry Kissinger）通过“巴基斯坦渠道”，秘密访华会晤毛泽东。10 个月后，尼克松访华，中美之间22年的坚冰一朝打破。“小球转动了大球”从此扬名世界。