4月23日消息，美国宇航局(NASA)的工程师不久前已经在火星上创造了历史，利用机智号直升机在火星稀薄的大气中进行了39.1秒的首次受控动力飞行。美国当地时间周四，机智号完成了第二次火星试飞，这次它飞得更高、更远，在空中停留的时间也更长。
第二次试飞在周四凌晨5点33分进行，地点依然在火星耶泽洛陨石坑。机智号再次从火星的红色表面自动升空，并在上升的过程中掀起了大片尘埃。这次，机智号的飞行高度超过4米，倾斜了5度，横向移动了2米左右，盘旋并转身将相机对准了多个方向，然后返回起点着陆。这次飞行持续了59.1秒。
NASA的毅力号火星车在210英尺(64米)外观看了机智号的所有空中行动。随后，这个六轮探测器开始将其抓拍到的图像和其他数据传回地球。
机智号的首席飞行员哈瓦德·格里普（Håvard Grip）说：“这听起来很简单，但关于如何在火星上驾驶直升机有很多未知因素。不过，这就是我们测试机智号的原因，将这些未知因素公之于众。”
机智号展示了NASA在未来几年可能会使用的一种新的探索方式，它将成为外星地面探测器的重要补充。虽然这架小型旋翼机的成本（8500万美元）只是NASA当前执行任务的一小部分，但它搭载了复杂的计算机硬件和软件。该项目需要NASA的工程师为重大工程问题设计解决方案。
其中最困难的部分是，如何让直升机能在大气密度仅为地球1%的火星上空飞行。NASA喷气推进实验室的团队用每分钟大约2400转的超轻材料克服了这些问题。
在周一的首次火星试飞中，机智号升空到3米的高度，然后旋转了90度，最终在起始位置着陆。这次尝试是像飞机或直升机这样的设备首次在其他星球上进行动力飞行，并扩大了NASA的领先优势。
这还可能促使地球上的工程师受到更多启发，去探索其他非常规航天器的潜力，比如研究金星云层的机器人软式飞艇，或者潜入木卫二(Europa)等冰冷卫星海洋的潜艇无人机等。
目前NASA还没有在火星上部署第二架直升机的计划，但该项目总工程师鲍勃·巴拉拉姆(Bob Balaram)称，他和同事们已经开始设计更大火星直升机的方案，该直升机可以搭载大约4.5公斤重的科学设备。
要完成全部测试计划，机智号任务团队几乎没有太多空余时间。NASA只分配了30个火星日（约31个地球日），允许他们进行最多5次试飞。然后，与地球相连的毅力号火星车将出发，开始其主要任务，即在陨石坑边缘干涸的河流三角洲寻找生命存在的迹象。
完成首飞后，机智号剩下的飞行将开始进行极限测试。机智号项目经理米米·昂(MiMi Aung)表示，她希望这架直升机最后能飞到离起点约2300英尺（700米）的地方。