5月3日17时,长征五号遥八运载火箭成功发射,将嫦娥六号探测器送入预定轨道。人类的首次月球背面取样之旅启动了,而且是由中国开启的,美国都没办法做到。

2024年对于探月工程来说是具有历史意义的一年,今年是中国的探月工程,“嫦娥工程”立项实施20周年。中国探月工程在完成了“绕、落、回”三步走的目标之后,已经由嫦娥四号正式开启了探月工程四期任务,是人类首次实现航天器在月球背面软着陆和巡视勘察。

而此次执行任务的嫦娥六号又要挑战人类的一个不可能:在月球背面取样并返回。人类迄今为止共对月球进行过10次采样返回,10次采样均位于月球正面。中国首次去挑战月球背面,一旦成功,又将刷新人类航天史,这一点,美俄都没做到,只有中国做到了。

月球背面取样,中国再次遥遥领先

嫦娥六号,原本是嫦娥五号的备份,在嫦娥五号任务成功之后,嫦娥六号被赋予了新的使命:前往月球背面采集月球样品,带回地球。看上去简单的一句话,实际上,嫦娥六号要去挑战人类不可能完成的任务。

按照任务规划,嫦娥六号要前往月球背面南极——艾特肯盆地,进行形貌探测和地质背景勘察等工作,去发现并采集不同地域、不同年龄的月球样品。

月球背面充满着未知的危险环境,而且没有办法直接进行信号的传输。美俄两国在太空竞赛期间发射了大量卫星,没有一颗曾经到达过月球背面。为什么中国还是坚持要探索月球背面,甚至要采样返回呢?

探月工程三期副总设计师、地面应用系统总师李春来在接受采访时曾表示,月球的正面和背面有非常大的不一样。月球背面基本上都是古老的月壳和月球的高地,会埋藏着很多科学的问题。



“嫦娥之父”欧阳自远在演讲中也曾提到,月球背面有着40亿年前月球最古老的岩石,通过一系列科学探测,可以获得月球最古老的地质演化历史,这样月球的历史才能进一步搞清楚,只有到那儿去才行。

国家航天局探月与航天工程中心、嫦娥六号任务副总设计师王琼在接受央视采访时也表示,科学家认为,月球背面整体上相对月球正面更为古老,具有重要科研价值,因此,嫦娥六号计划对月球背面样品进行系统、长期的研究,分析月壤的结构、物理特性、物质组成,争取获得更新的月球科学数据。

解决了为什么要求月球背面的问题,接下来就要解决怎么去的问题。月球背面由于被月球身躯遮挡,信号无法传输。为了探测器和地面的通讯,中国准备了一颗中继星,鹊桥二号,其携带了三个重要的科学载荷,分别是极紫外相机、阵列中性原子成像仪 、地月VLBI试验系统。不过它首先的任务,就是为嫦娥六号传递信号。

据媒体报道,美国也想去月球背面,向中国申请了时候用鹊桥协助登月。在2023年的时候,中国科学技术大学马来西亚籍副研究员刘敬祥提到,对于美国宇航局(NASA)等的请求使用中国鹊桥中继星,中国已经同意。

对于鹊桥号的使用问题,中国工程院院士、中国探月工程总设计师吴伟仁曾表示,中方可以选择不告诉美方相关的信息,但是中国作为大国还是要有大国的姿态、大国的气度,所以就给借用了。

据悉,嫦娥六号将在月球背面停留2天进行采样作业,大约会采集2千克的月球样品,鹊桥二号中继星可每天保持20小时与嫦娥六号进行通信。

在嫦娥六号的整个任务过程中,突破了月球逆行轨道设计与控制、月背智能采样和月球背面起飞上升三大关键技术。

除此之外,嫦娥六号还承担了国际任务:根据官方披露指出,嫦娥六号任务将搭载意大利的激光角反射镜、巴基斯坦的立方星等4个国家的载荷和卫星项目,这是我国主导的月球合作大任务。

如果嫦娥六号成功实现月球背面的采样返回,那么,中国可以说再次创造了历史,实现了遥遥领先。

“中国人的脚印肯定会踏在月球上去的”

选择月球背面不是因为它简单,而是因为它更难。嫦娥六号在月球背面采样取回完成后,不仅仅是中国航天史上的一小步,更是人类向宇宙探索的一大步。

据中国探月工程总设计师吴伟仁院透露,中国正在进行的月球探测四期工程,有嫦娥六号、嫦娥七号,嫦娥八号,主要是在月球南极建设一个月球科研站的基本型,在2030年之前实现。其中,嫦娥七号计划2026年前后实施发射,其主要任务是去月球南极寻找月球存在水的证据。拟于2028年前后发射的嫦娥八号,主要任务是勘查月球上的资源,并对资源的再利用进行实验。

从目前来看,相关任务都在按序进行,如果嫦娥六号成功返回,那么距离中国人登月的日子可以一说是又进了一步。

“2030年之前,中国人的脚印肯定会踏在月球上去,这没问题的。”吴伟仁说道。

中国的探月工程每一阶段的任务都是对前一段任务的深化。

2004年,我国正式启动了月球探测工程,命名为“嫦娥工程”。2007年10月,中国第一个月球探测器,嫦娥一号顺利升空,开启了绕月的第一步。据了解,嫦娥一号在轨工作494天,获取了中国首幅月面图像和120米分辨率全月球立体影像图、高程图、月表元素含量分布图等,2009年3月1日受控落月,完成“绕月”任务。

探月工程的二期主要是落月探测,由嫦娥二号、三号来完成。2013年12月14日,嫦娥三号在月面软着陆,首次实现我国对地球以外天体的软着陆。12月15日,嫦娥三号着陆器与玉兔号月球车互相拍照,标志着我国成为世界第三个掌握落月探测技术的国家。

探月工程的三期主要是采样返回,该任务由嫦娥五号来实现。2020年11月24日,嫦娥五号采样返回探测器由长征五号发射升空。闯过一系列难关后,其返回器于2020年12月17日携带1731克月球样品顺利返回地球,我国成为世界第三个从月球采样返回地球的国家。

飞往月球的大门已经打开,人类深空探测的脚步步履不停。

参考资料:

人民日报《中国探月工程走过20年 九天揽月 探索不止》

庞之浩《嫦娥六号发射在即,中国探月未来已来》

中国经济周刊《这位“获奖者”不简单!“嫦娥四号”首次在月球背面软着陆》

光明网《嫦娥六号来了!这次有个神秘的任务 一起了解“嫦娥”探月步伐》