菲律宾总统杜特尔特的法律顾问周一（4月5日）谴责中国数百艘船只入侵菲律宾海域，并警告说，这个事件可能会伤害两国的关系，导致“不必要的敌意”。
这是杜特尔特政府在南中国海问题上向北京发出的措辞最为严厉的批评。杜特尔特的法律顾问萨尔瓦多·帕内洛（Salvador Panelo）还称中国船只持续在菲律宾海域内逗留是两国关系中出现的一个“不受人欢迎的污点”。
3月7日，菲律宾方面发现在南中国海争议海域巴拉望岛（Palawan Island）西面约320公里的牛轭礁（Whitsun Reef）附近有两百多艘中国船只。这些中国船只已经在那里停留了数个星期。菲律宾称此岩礁为朱利安·费利佩（Julian Felipe）礁。这个岛礁位于菲律宾专属经济区之内。
据信，这些船只上有中国武装民兵，而不是中国方面所说的普通“渔船”。
帕内洛在一份声明中说，“我们可以就相互关切和相互受益的问题进行谈判，但毋庸置疑，我们的主权是不能谈判的。”
据路透社报道，杜特尔特的发言人哈里·罗克（Harry Roque）也发表了类似的评论。他在新闻发布会上说：“我们不会放弃我们的一寸国土，或者我们的专属经济区。”
目前还没有看到中国驻马尼拉使馆对此的回应。
虽然菲律宾外交官和高级将领最近对中国的行为公开表达了他们的不满，但菲律宾总统府发表如此强硬的立场还是非常罕见的。杜特尔特一直对中国友好，在对抗北京问题上长期犹豫不决。
杜特尔特曾经表示，挑战中国没有意义，将会引起战争风险。
菲律宾方面就此事向中国方面发出外交照会。美国支持菲律宾在这个问题上的立场。
菲律宾外交部周一拒绝接受中方关于牛轭礁传统上属于中国水域的说法，并表示只要中国船只不离开那里，菲律宾方面将持续向中国方面发出外交照会。
菲律宾外交部强调，这些由中国民兵控制的船只“公然侵犯菲律宾的司法权。”
南中国海的主权争议涉及文莱、马来西亚、台湾、越南和菲律宾。帕内洛还指出，菲律宾不会因为中国的人道姿态而在主权问题有所动摇。他所说的人道姿态指中国向菲律宾捐赠的数百万剂新冠病毒疫苗。
南中国海是全球最繁忙的海上通道之一，世界大部分海运都在这里通过。这里还有丰富的海洋资源。