南海撞机事件20年后，中美在南海的博弈更加紧张。（微博@南海战略态势感知）
中美南海撞机事件20年后，中国官方媒体和民间舆论似乎在以更高调的方式在4月1日这一天纪念当时坠机身亡的中国飞行员王伟。当中美关系在今天正在经历微妙变化时，这一现象在外界看来极具象征意义。
4月1日这一天，浙江官方和军方为在浙江王伟墓前为之举行了悼念活动；新华社等主流媒体刊载了一些回忆报道，披露其20年前的“入党申请书”；中国国内民族主义立场的媒体《环球时报》总编胡锡进则在自媒体平台中评论称，“他的牺牲警醒了国人，让大家知道了美国海空抵近侦察的长期威胁，了解了为彻底消除这种威胁，我们多么任重道远”……
有网络消息称，当天王伟墓前除了鲜花还出现中共中央外事工作委员会办公室主任杨洁篪不久前赴美谈判的照片。彼时，杨洁篪以“中国不吃这一套”“美国没有资格说从实力角度上同中国对话”等强硬措辞，激起了中国国内的民族主义热情。
包括20年前的中美南海撞机事件在内，那段历史一直被中国人甚至中国最高领导层视为耻辱。尽管美军侦察机突入中国专属经济区上空，并且不经允许强行迫降中国境内，已经足够“挑衅”，但是在当时的实力对比之下，中国显然未能扭转自1840年即已有的弱势地位，一名飞行员的丧命仅仅换来了对方两个“遗憾”。而更具侮辱性的是，美军的中国南海的抵近侦察仅仅在一个月后即重新恢复。
这种无奈代表了中国彼时的现实处境，中国国内再强烈的反美情绪也必须让位于现实。“闷声发大财”事实上并不是江泽民的选择，而是他的别无选择。《他改变了中国：江泽民传》（The Man Who Changed China: The Life and Legacy of Jiang Zemin）在提到江泽民是如何应对20世纪末21世纪初中美关系的危机时称，他的一系列声明在哲学上来自同一个源泉，都与他对中国的长远整体看法和长期以来形成的对美国的认识相一致。
此后，中国坚定了与美国合作并融入全球化的道路，并且迅速崛起为世界第二大经济体，并且在全球事务中扮演着越来越重要的角色。南海撞机事件发生20年后，中国早已不是当时的中国，但是美军身影以更高频率现身南海附近，西方仍然可以对中国新疆、香港等问题“指手画脚”，台湾仍然在美国支持下长期与大陆分治……
这是今天很多中国民族主义者甚至中国官方都难以接受的。
中国最高领导人习近平认为中国有资本有资格与旧秩序的代表以及“麻烦制造者”美国叫板，平视这个对手，回击它的一切攻击，并重新展示中国捍卫自身利益的能力。事实上，无论是杨洁篪的强硬姿态，还是中国今天高调纪念王伟，都代表了要坚定地跟过去那个“忍辱负重”的中国形象告别。