僵尸基因，乍一听，似乎很恐怖。实际上它就是死亡后能够继续发挥作用的细胞，并且比生前发挥更好的功能。
人在死亡后的几个小时内，人脑中的某些细胞仍然活跃。根据最新研究，人死亡后某些细胞中的基因表达实际上增加了。
该研究发表在《Scientific Reports 》期刊上，题为“Selective time-dependent changes in activity and cell-specific gene expression in human postmortem brain”。
研究人员在常规脑手术中收集了新鲜脑组织，并在其切除后多次测量分析，以模拟人死后间隔。他们发现，一些细胞的基因表达在人死亡后增加了。这些“僵尸基因”——那些在死后间隔中表达增加的基因——是一种细胞的特性。这种细胞称为胶质细胞，它是一种炎症细胞。
研究人员观察到，神经胶质细胞会在人死后的数小时内生长，并长出长臂状的附属物，其活性会在12小时左右达到最高峰。
图 人脑死亡后，僵尸基因开始以更高的水平表达神经胶质细胞在死亡后生长这一特性并不令人惊讶，因为它们本身就是炎症细胞，它们的工作是在脑损伤后清理东西。这一发现最重要的意义是——大多数对死后人脑组织的研究，都没注意过相关基因表达或细胞活动；大多数研究假设当心脏停止跳动时，大脑中的一切都停止了。
除此之外，大约80%的被分析基因会在时候24小时保持相对稳定。这些基因通常被称为管家基因，负责提供基本的细胞功能。而一组基因存在于神经元、与人类大脑活动活动密切相关的基因，会在死后数小时内迅速退化。研究人员表示：这些基因对研究精神分裂症和阿尔茨海默病等疾病来说非常重要。
关于“僵尸基因”的研究还有许多，例如：
“僵尸基因”企图救活死者
来自华盛顿大学的生物学家测试了小鼠和斑马鱼的死后样品，通过监测这些动物中存在的信使RNA的水平来测量基因活性——信使RNA的增加表明存在更多的活性基因。
结果发现，有1063个基因在生物体死亡后24小时仍然有活性。不仅如此，虽然一些基因在死亡后几小时内的活动减少，但事实上大多数在死亡后长达4天里的活动增加。
最具活跃的基因与涉及炎症的免疫功能有关。这些基因在紧急情况下起作用，例如帮助生物体抵抗来袭的感染。而其他基因的活跃更令人称奇，例如，科学家观察到发育基因在死亡后“开启”（或激活）。
最令研究人员感到意外的是，在死后的几天时间内，竟然还检查到生前未表达的基因序列开始表达，这些死后才开始被激活的基因序列的功能和新生命刚诞生，胚胎发育的基因具有相似的功能。一些科学家将这种死后才被激活的基因视为“僵尸基因”，死后被激活试图来救活细胞，重新发育细胞，来达到救活死者的功效。虽然这项实验是在小白鼠身上进行的，但科学家在死后的人体也发现了同样的机制。
这项“僵尸基因”的研究还有一种潜在的应用，那就是在法医学中的死亡鉴定。虽然许多生物、化学和物理指标可用于确定死亡时间，但是，在那些被谋杀受害者的法医分析中的大多数指标并不是很准确。然而，在这项新研究中使用的基因活性测量方法可应用于法医鉴定，以准确预测受害者的死亡时间。
大象体内的“僵尸基因”成抗癌关键
2015年，美国犹他州大学的研究人员发现，大象体内癌细胞的数量约为人类的100倍，但大象体内抑制癌症的P53基因副本数量多达20个，而人类和其他大部分动物只有1个。P53能够及时识别受损且无法修复的脱氧核糖核酸（DNA），并使其所在细胞死亡，防止其发展成为癌细胞。
看似恐怖却有趣的“僵尸基因”，对于科学家研究死亡具有重要意义，而研究死亡又有助于人们更好地理解生命。