网络安全专家卢克·麦考米住在美国科罗拉多州一座山的一边，完全脱离了电网，那里没有手机服务和固定宽带互联网。然而，他最近在日本举办的一次关于无人机杀伤力的大会上发表了演讲，通过卫星直播，属于他个人的卫星网络连接。
华尔街日报报道说，马斯克的星链（Starlink）服务拥有数百颗卫星组成的星座，速度可与美国宽带相媲美，尽管·麦考米身处荒郊野外，但仍能完成他的工作。他和妻子的生活方式让那些对流行病感到厌倦的都市人羡慕不已：养鸡、看护山狮、欣赏一望无际的森林。
麦考米是马斯克的火箭公司SpaceX的新型互联网服务测试计划的一位用户。据用户们说，到目前为止，体验是惊人的。他们经常获得每秒120兆比特的下载速度，并且由于天线会发出相当多的热量，他们已经能够在大多数冬季天气中保持连接。然而，在最近的一场暴风雪之后，他们确实不得不清除上面的积雪。
目前还不清楚星链真正用于数百万人时，能提供什么样的速度，现在在美国、加拿大和英国测试的有1万多人，根据SpaceX签约的人数，未来用户的网速可能达不到现有速度。而且即使星链及其即将部署的竞争者如广告中所说的那样有效工作，这些卫星互联网可行性还有许多其他潜在的麻烦，更不用说盈利能力了，这些麻烦包括令人头疼的共享无线频谱，以及空间碎片的威胁。
但是在太空互联网竞赛中，至少有另外三家认真而且财力雄厚的竞争者，包括亚马逊、OneWeb和长期运营的telesat。也许从地球上任何一个只要可以清楚地看到天空的地方，就可以获得快速、可靠的互联网服务，可能很快就会像手机信号一样轻易获得，可能也不会贵很多。
星链目前的价格是预付499美元，每月99美元。
太空互联网对缩小城乡数字鸿沟具有明显的潜在意义，不仅对美国人如此，对世界其他地区也是如此。它还可以鼓励新的工作和生活方式，摆脱电缆和光纤互联网连接的束缚。而且，无论地理位置如何，为广大家庭提供更多互联网服务提供商选择，可能意味着用户、收入和价值从传统电信公司转移。
尼克·布拉格利奥住在伊利诺斯州的Champaign郊外。他有很多有线和无线宽带选择。然而，作为一名专业的网络工程师，他出于好奇测试了星链。
与提供安装服务的互联网供应商不同，星链要求你自己安装。但布拉格利奥说，这“容易得让人忽略”。他把披萨大小的天线连接到提供的路由器和电源上，然后进入Starlink智能手机应用程序。
因为这玩意儿不能有空中的阻碍，没比树杈之类，所以他决定把它安装在屋顶上。这一点，再加上将天线的数据和电力电缆接入他家，是最难的部分。不过，他说，这并不比过去在屋顶安装电视天线复杂多少。
任何希望重现这种体验的人都必须排队，星链的等候名单现在已经长达一年。
星链测试版用户的体验，得益于其母公司发射的大约1000颗卫星。虽然这让SpaceX拥有了的活跃卫星占到了地球轨道上的卫星三分之一，但这仅仅是个开始。星链已获得美国联邦通信委员会(FCC)的批准，将发射近1.2万颗卫星。
之所以需要这么多卫星，是因为每一颗卫星都从地球上空快速飞过，而且离地球表面相对较近，最高可达1200英里，处于所谓的“近地轨道”。这种轨道的优点是信号可以从地球到卫星再传回来，这就是星链能够提供低“延迟”服务的原因，“延迟”是指信号往返的时间。麦考米说，他们可以使用星链服务在要求高、快速切换的在线第一人称射击游戏“Apex 英雄”中协同攻击对手。
传统的电信和地球观测卫星通常在距离地球更远的地球同步轨道上盘旋，距离赤道约22000英里。这使得他们可以同时到达地球上更多的地方，但是来回的信号时间太长了，对网络电话、视频聊天和大多数类型的游戏几乎是不可用的。
总部位于英国的OneWeb公司成立于2012年，于2020年破产，最近由英国政府和巴蒂环球(Bharti Global)等财团重新启动。该公司计划发射648颗卫星，目前已经发射了110颗。OneWeb的政府事务主管克里斯·麦克劳克林说，他们的想法是让588颗一直保持活跃。他预计，到今年年底，该公司的网络将覆盖北纬地区，明年将覆盖全球。
另一个竞争对手是加拿大卫星公司Telesat。该公司首席执行官丹•戈德堡表示，与其他国家不同，它拥有50多年的卫星运营经验。Telesat并不想像星链和OneWeb那样给每个人都配备天线。相反，它将提供与电信公司拥有的地面站的连接，然后这些地面站将以蜂窝网络或远程Wi-Fi网络等传统方式连接到最终用户。
用户不必担心他们如何接入，因为可以使用他们的手机和其他移动设备，而不是专门的设备。
戈德堡还说，Telesat将在2023年开始发射298颗低地球轨道宽带卫星，并计划在2024年实现全覆盖。他说，它的卫星数字比其他竞争对手小的一个原因是，它的每一颗卫星都更大，运行轨道的高度也更高，但仍然是近地轨道。
星链也在测试卫星间的激光通信。
亚马逊一直守口如瓶的Kuiper项目已经宣布，将投入100亿美元来推出一个网络，从现有迹象来看，这个网络与Starlink的非常相似。虽然亚马逊尚未宣布卫星设计或发射时间表，但它必须在2026年7月之前发射其预定网络的一半，即大约1600颗卫星，以符合其FCC许可证。
在未来的太空互联网竞赛中，还有更多潜在的竞争者。中国宣布计划发射自己的10000颗低地球轨道卫星网络，欧盟也在考虑建造一个。几乎每个月都会有另一家初创公司宣布，他们正在尝试进入这个市场，其中包括十几家旨在利用小型卫星连接“物联网”的初创公司。
Quty Analytics的合伙人克里斯•奎蒂表示，目前还不清楚这些公司是否会成功推出自己的网络，或者一旦成功，它们是否还能生存下去。Quty Analytics从财务角度跟踪航天行业，他们对星链可行性的分析发现，它的盈利前景很大程度上依赖于削减发送给客户的复杂昂贵的地面天线的成本。加入Starlink的预付费499美元，还不足以支付分析师估计的每根天线的实际成本，2,000美元至2,500美元。
美国联邦通信委员会在12月宣布，如果星链公司满足某些要求，将向其提供8.85亿美元，作为农村数字机会基金的一部分，用于连接美国的家庭。
星链及其竞争对手还面临着不计其数的其他难题。其中包括无线频谱卫星向地球发送数据的权利。Quity说，OneWeb、SpaceX和另一家卫星通信公司认为，它们应该获得美国某一无线频段的优先使用权。这可能意味着，这些公司或它们未来的竞争对手的卫星在探测到可能的干扰时，将不得不修改传输方式。
还有可怕的凯斯勒综合征(Kessler syndrome)，在电影《地心引力》描述这这个问题，轨道上的太空碎片导致失控后的连环相撞。目前，关于如何使用地球近地轨道有一些建议，但很少有具有约束力的国际规则。
在宇宙垃圾末日来临之前，爱达荷大学的网络经理布莱恩·詹姆斯计划继续享受他的星链系统。在他位于爱达荷州莫斯科附近的家中，速度是当地ISP(通过远程Wi-Fi连接)的20倍。
詹姆斯在惠普工作了18年，32年来一直在构建网络，他很高兴能参与星链测试。不过，他知道自己是否能继续享受如此高速的网速，将取决于星链向天空发射了多少卫星，以及这项服务会变得有多受欢迎。
“这是有线互联网最初的样子，”他说，等到你的整个社区都在使用它就会不一样了。