继老虎、狮子、水貂、雪豹、狗和家猫被证实感染之后，大猩猩是第七种自然感染该病毒的动物。
新冠病毒不是人类独有的问题。研究人员认为，最早可能是在2019年底，这种病毒首次从动物传播到人类，并开始引发全球疫情，只不过对于这种病毒的自然宿主和中间宿主，目前仍然没有定论。既然病毒是从动物中来，科学家也就自然会担心它回到动物中去，人类先传染给宠物、家畜和野生动物，之后再在动物与人类之间来回传播，导致部分濒危野生动物灭绝，影响疫苗的效用，并对人类和动物构成永久的威胁。
目前最令人担心的动物是水貂。到目前为止，丹麦的水貂是唯一已知的被感染、变异并又传回给人类的动物。全球九个国家数千个养殖场的水貂都爆发了疫情，导致大规模扑杀，在丹麦，一些养殖场的工人已经被水貂感染。在美国，12月首次在野生水貂身上发现了新冠病毒。在俄罗斯，研究人员在一名患有淋巴瘤的病人体内，发现新冠病毒基因组在漫长的四个月病程中发生了18处变异，这当中既包括英国变异中的两种特有的突变，也包括在丹麦水貂身上观察到的两种突变。虽然俄罗斯的研究者认为这些突变是从这位患者身上独立产生的，但这难免增添了人们的担心，也增添了尽快接种疫苗的紧迫感。
除此以外，宠物主人也想要了解，自己的宠物是不是也容易感染新冠，是不是需要对它们也采取社交距离或者接种疫苗。一些研究认为，这些担心有其合理性。比方说，家猫既容易从主人那里感染新冠，也有可能因捕食野生动物而感染。这也许意味着，仅仅是为人类接种新冠疫苗，或许还不足以打破传染的链条。
水貂病了
从去年夏初开始，威斯康星兽医诊断实验室(WisconsinVeterinary Diagnostic Laboratory)主任基思·保尔森(Keith Poulsen)就开始担心水貂。在欧洲，荷兰水貂养殖场在4月份爆发疫情；丹麦的水貂养殖场在6月紧随其后。自那以后，全球水貂的状况显著恶化。迄今为止，共在九个国家的水貂养殖场发现了新冠，包括西班牙、意大利、立陶宛、瑞典、希腊，以及加拿大。
10月一个周五，上午11点左右，保尔森接到了他准备了好几个月的电话。梅德福市的水貂病了，看起来很像新冠。
尽管美国水貂产业随着美国人对皮草需求的减少而萎缩，但威斯康星州仍然是美国最大的水貂产地。梅德福也基本上是一个水貂城：该地区有12个水貂养殖场，彼此相距不到5英里。
疫情快得难以想象。当保尔森接起电话时，当地兽医告诉他，已经有几百只水貂死亡。此外，牧场上的一些工作人员也出现了新冠症状。四个半小时后，当他到达农场时，又有几百只貂死亡。
水貂极易感染像肺炎这样的呼吸道疾病，而且实验室研究发现，它们的受体跟人类的一样，很容易与新冠病毒的刺穿蛋白结合，因此对于新冠病毒没有多少抵抗力。而养殖场为病毒的繁殖传播提供了绝佳条件。水貂被紧紧地关在一起。社交距离是不可能的，而传播几乎是肯定的。
为什么要担心水貂
作为世界上最大的貂皮出口国，丹麦见证了最可怕的一幕。从6月到12月，丹麦有200多个养殖场发现了这种病毒。
丹麦水貂疫情之所以让人担心，有两个原因，其一是证明水貂和人类之间可以来回传播病毒，而且随着病毒在水貂之间传播，在水貂和人类之间传播，再在人类和人类之间传播，它会发生变异。在丹麦水貂养殖场受影响的地区，感染新冠的人数也随之大幅增加。据《自然》杂志报道，丹麦的研究人员已经对来自40个水貂养殖场的病毒样本进行了测序，并发现了约170种新冠病毒变异，迄今为止该国大约有300人携带了这种变异病毒。其中一种名为Cluster-5的变异感染了至少12人。
值得一提的是，最近许多媒体报道了一位病毒发生了18处变异的俄罗斯肿瘤患者，在她身上新冠病毒也发生了Cluster-5变异，但她是在2020年5月份住院时感染，并没有英国和丹麦旅行史，医生认为这些变异都是在漫长的治疗过程中自己产生的，而且看来并没有传染给其他人，因此并不需要担心这个“俄罗斯变异”。
对于丹麦水貂的这个突变，目前研究人员的看法不尽相同，一些人认为它可能会导致现有疗法失效，或者危及疫苗的效力。比如世界卫生组织(World Health Organization)称这种变体会导致“对中和抗体的敏感性中度降低”，这可能会使再生元（Regeneron）公司生产的抗体疗法失效，该公司曾用这种抗体治疗川普的轻症感染。而丹麦食品和渔业部表示，初步细胞实验表明，这种变异可能对疫苗的反应也不那么敏感。
但也有些科学家表示，突变本身并不特别令人担忧，因为几乎没有证据表明，它们会让病毒更容易在人群中传播，使其更具致命性，或者会危及治疗方法。不过现在没有危险不代表以后也没有，许多研究人员担心病毒如果在数百万貂身上不受控制的传播，将会继续发生突变，虽然大多数突变可能是无害的，但引起新冠病毒的SARS-CoV-2可能会与另一种冠状病毒重组，变得更危险。
突变不是水貂所面临的唯一问题。研究人员担心，水貂和相关物种将形成一个“蓄水池”，为新冠病毒提供一个永久的藏身之处。这将使抗击新冠疫情的战斗更加复杂并且漫长。新冠病毒有可能在某地完全被根除；然而如果它继续存在于野生动物甚至宠物身上，就可以继续在动物宿主中进化，在任何时候突然杀回来。世卫组织因此在一份声明中表示：“水貂等易感动物成为Sars-CoV-2宿主的风险引起了全世界的关注，因为这可能会对公共健康构成持续风险，并导致未来对人类的泄漏事件。”
在这一点上，仅仅是通过广泛接种疫苗以打破人类感染的链条已经不够了，因为动物可能会导致新的疫情爆发。兽医兼病毒学家诶拉瑞亚·卡普亚(Ilaria Capua)最近发表了一篇新冠病毒在动物中大范围内传播可能性的论文。她在论文中强调，水貂和它们的鼬类近亲对新冠感染的抵抗力极低。鼬类广泛分布在许多栖息地，一些野生鼬类已经适应了城市环境，比如在北美常见的浣熊、水獭和獾，还有一些被家庭当作宠物饲养，如雪貂。
她认为，宠物鼬类可能比生活在野外的近亲更容易受到感染，但现在最应该担心的是野生鼬类。如果新冠病毒感染真的扩散到这些动物身上，它们有可能成为其他动物物种感染的永久宿主，对动物群体造成严重破坏，可能偶尔也会感染人类。保尔森认同这个看法：“在养殖场里，你可以隔离它们。但如果是在野生种群发生传播，这是不可能的；你不可能把所有动物捉起来隔离。”
危险甚至不仅仅存在于野生鼬类。除了水貂之外，其他一些物种可能对这种病毒具有高度的易感性，比如猫。如果猫或者其他动物吃了受感染的水貂或其他小动物，出现传播并不是不可能的前景。到目前为止，猫还没有在大流行中扮演任何角色，但是不清楚如果它们经常接触受感染的野生动物会发生什么。
正是出于这些担心，丹麦下令彻底扑杀养殖的水貂，共计1700万只水貂被杀，这个国家的一项重要产业被提前终结。但在其他一些已经爆发疫情的地区，比如在美国，多数只采取了隔离措施。众所周知，水貂经常逃离养殖场，而丹麦官方估计，今年从养殖场逃出来的水貂中大约5%有感染新冠的风险。这些逃逸的带病水貂向野外扩散，意味着病毒可以扩大宿主范围，感染通常无法感染的其他物种。
12月13日，世界朝着这一设想迈进了一步：美国农业部宣布了已知的首例非圈养野生动物感染新冠病毒的病例。在发生新冠疫情的犹他州，一只野生水貂测试呈阳性。该毒株与农场爆发的毒株“无法区分”，现在的问题是这种病毒是否会在野生种群中扎根。
动物疫苗能否奏效？
实验室研究表明，狗、猫、老虎、仓鼠、猴子、雪貂、果子狸和基因工程小鼠，甚至松鼠、绵羊和抹香鲸都有可能被新冠病毒传染。
一些研究者最担心的是部分灵长类动物会面临巨大风险，尤其是类人猿，因为它们在基因上与人类关系密切。人类呼吸道病毒过去曾对黑猩猩和大猩猩致命，研究人员担心，新冠病毒可能会导致非洲和亚洲濒危灵长类物种大量死亡。动物园和保护区的类人猿也同样面临风险——这正是圣迭戈的低地大猩猩现在碰到的麻烦。
生态健康联盟(EcoHealth Alliance)是一家追踪动物新发疾病的非营利组织，负责科学和外联事务的副总裁乔纳森·爱泼斯坦(Jonathan Epstein)对《科学》杂志表示，对于水貂和猿类，最好的方法是改变人类与它们互动的方式。他说，在养殖场里，水貂的密度极高，这可能助长了病毒的传播。“我们还应该继续这样不人道地养殖它们吗？”此外，他说，无论人们自己是否接种新冠疫苗，他们都应该在接触易感动物时采取预防措施。“任何与大猩猩接触的人都应该戴上口罩。”
至于宠物，目前还不清楚有多少狗和猫感染了新冠，现在的研究表明，宠物即使出现症状，似乎也非常轻微，而且没有证据表明它们会与人类之间互相感染。
对于宠物主人，美国疾病控制与预防中心(CDC)建议，在疫情期间将家养的狗或猫视为任何其他家庭成员：不要让它们与家庭以外的人接触，如果家里有人生病，病人需要与包括宠物在内的其他人隔离。
美国兽医协会(American Veterinary Medical Association)主席道格拉斯·克拉特(Douglas Kratt)说，如果你确实感染了病毒，在你隔离和康复期间，尽量让没有感染的人替你照顾宠物。
他说，如果这行不通，那就限制接触。抑制用鼻触、拥抱或亲吻宠物的冲动，并尽可能戴上口罩以减少感染的风险。勤洗手。如果动物出现不适，请咨询兽医。
一些人已经在考虑制造新冠动物疫苗。俄罗斯宣布，针对水貂和猫等家畜的新冠疫苗临床试验即将完成。该疫苗的细节尚未公开，但研发该疫苗的政府中心表示，几个月后就可以广泛使用。
美国一家兽医制药公司Zoetis也在研究一种用于水貂和宠物的疫苗。该公司最近提供的数据显示，猫和狗在接种后产生了强烈的免疫反应。该公司正在与美国农业部进行谈判以获得疫苗许可。
考虑到野生动物贸易、森林砍伐和其他活动导致人类会继续与野生动物密切接触，爱泼斯坦担心未来的病毒大流行，他说：“出现新的新冠病毒的可能性很大。”