中国铁矿石主要进口港口之一的山东日照港。（新华社）
中国早已是世界第一大钢铁生产国，2017年粗钢产量全球占比首次突破50%，到2019年粗钢产量已达9.96亿吨，占全球18.69亿吨的53.3%，占比再创新高。可以说，新世纪以来尤其是2010年以来，中国钢铁工业的快速增长是驱动全球钢铁产业发展的主要动力，全球粗钢产量增量绝大部分由中国贡献。
在中国钢铁产量大跃进的背后，则是近二十年来中国经济的快速发展。2019年中国国内生产总值（GDP）是2000年近10倍，2010年中国GDP已经超越日本位居世界第二，到2019年中国GDP又翻了一番。如此规模的经济体，如此快速的增长，令人咂舌，也就难怪美国对中国展开贸易战了。
生产1吨生铁大约需要1.6吨铁矿石，在中国粗钢产量大跃进的同时，早在2003年中国就超越日本成为世界第一大铁矿石进口国。2004年日本铁矿石进口量达1.35亿吨，中国为2.08亿吨。据中国海关数据显示，2019年中国进口铁矿石高达10.68亿吨，连续4年突破10亿吨，金额首次突破1,000亿美元达1,014.62亿美元，平均价格为每吨94.92美元，相比2018年上涨34%。目前，中国铁矿石对外依存度超过80%，对进口铁矿石已经形成高度依赖。
中国对进口铁矿石的依赖，实际上就是对澳大利亚的依赖。以2019年为例，澳大利亚铁矿石占中国进口铁矿石的67%，当然中国进口铁矿石也占澳大利亚出口铁矿石的82.2%，而铁矿石又占澳大利亚出口的24.68%。在铁矿石上，中国与澳大利亚事实上是相互依赖，因而双方都极为默契地将铁矿石排除在贸易摩擦之外。
不过，在谈及澳大利亚以铁矿石为武器反制中国时，一些人引用美国地质调查局（USGS）数据指出，中国也是世界排名前几位的铁矿石生产国。美国地质调查局数据显示，2014年时中国铁矿石产量还高达15.1亿吨，是同期澳大利亚7.74亿吨的近一倍。到2019年时，中国铁矿石产量已经降到3.35亿吨，澳大利亚则增长到9.3亿吨，巴西也以4.8亿吨超越中国位居第二，印度以2.1亿吨位居第四。
澳大利亚主要铁矿产区西澳大利亚州皮尔巴拉地区，卡车满载铁矿石沿着公路向黑德兰港行驶。（Reuteres）
短短数年间，中国铁矿石产量从15.1亿吨爆降到3.35亿吨，背后究竟发生了什么？仔细对比美国地质调查局公布的数据，所谓爆降只不过是文字游戏，也可能与中国官方修改统计标准有关。2015年及以前的中国铁矿石产量是“Mine production”即粗矿产量，2015年以后改用“Usable ore”即可用矿石产量。统计标准从粗矿产量到可用矿石产量导致数据爆降，则源于中国铁矿“贫矿多富矿少”的先天不足。
铁矿石按照品味即含铁量，可以分为含铁量50%以上的富矿、含铁量35%至50%的低品味矿、含铁量25%至35%的贫矿以及超贫矿。中国铁矿石储量虽高达200亿吨，仅次于澳大利亚的480亿吨、巴西的290亿吨、俄罗斯的250亿吨位居全球第四，但贫矿石占全部矿石资源储量的98.8%，铁矿石平均品位仅35%，远低于巴西的52%、澳大利亚的48%、俄罗斯的56%、印度的62%。
澳大利亚、巴西、俄罗斯、印度等国的矿石开采后，经过简单的加工就可以直接冶炼，其粗矿产量与可用矿石相差无几，中国的贫矿石则需要经过选矿加工到一定品味才能冶炼。根据美国地质调查局的数据，2015年中国粗矿产量为13.8亿吨、澳大利亚为8.24亿吨，换算成可用矿石产量后，中国缩水到3.75亿吨，澳大利亚仍有8.17亿吨。
由粗矿到可用矿石的缩水，又反应出中国铁矿石产业的另一个弱点，那就是成本高企。一方面，中国铁矿大多深埋地下开采难度高，开采成本本就不低，选矿又进一步推高了成本，而澳大利亚、巴西铁矿大多富集在地表，开采容易又无须深加工选矿，成本远比中国为低。
2019年，中国铁矿石成本约合每吨70.7美元，其中铁精粉制造成本就达每吨52.8美元，而同期全球铁矿石平均成本不过每吨32.3美元，其中采矿成本每吨15.6美元、矿石加工成本每吨7.68美元。全球四大矿商之一的巴西淡水河谷，其位于巴西的S11D矿山生产成本甚至低于每吨10美元。中国铁矿石产业竞争力之低，全球四大矿商铁矿石之暴利，可见一斑。当然，中国铁矿也并非没有优势，比如白云鄂博、攀枝花的铁矿固然因为含有其他矿物质导致冶炼难度高，其所蕴含的稀土、钒钛资源却是宝贵的财富。
攀钢集团有限公司位于中国西南四川与云南交界处的四川省攀枝花市，基于攀枝花丰富的钒钛磁铁矿而建立，系中国最大的钒制品和铁路用钢生产基地、最大的钛原料生产基地。（视觉中国）
中国之所以严重依赖进口铁矿石也与中国钢铁产业的结构有关。据2018年世界钢铁协会公布的数据，当年全球以废钢为原料的电炉炼钢（短流程）产量5.24亿吨，占比29%，以铁矿石为主要生产原料的转炉炼钢（长流程）占比71%，同期中国电炉炼钢占比不到10%。以中国占据全球半壁江山以上的钢铁产量，不到10%的电炉炼钢比例，必然要消耗全球大多数铁矿石，必然依赖进口。
中国目前已处于后工业化阶段，沿海一些城市已经开始去工业化，仍大量进口铁矿石事实上对中国来说是好消息，表明中国制造业与实体经济仍在发展，而不是像欧美一样去工业化，某种程度上属于幸福的烦恼。反观某些以大国自居、声称将大力发展制造业的国家，铁矿石储量与产量都远低于中国，却大量出口铁矿石，真是咄咄怪事。