12月7日，当地时间周日，美国太空探索技术公司SpaceX利用回收的猎鹰9号火箭助推器将首艘经过升级的货运龙飞船2号（Cargo Dragon 2）安全送入轨道，开启了该公司有史以来首次在轨道上同时停留两艘龙飞船的新模式。



图：SpaceX使用回收的猎鹰9号火箭助推器将升级版货运龙飞船送入太空


SpaceX自2012年以来就始终在为国际空间站提供补给，在之前的20次任务中，该公司都使用了原始版本的货运龙飞船。然而，SpaceX从未停止开发新飞船。今年5月，载人龙飞船将首批乘员送上了太空。随着新版龙飞船投入使用，SpaceX决定停止使用旧的货运飞船，而是使用升级版飞船运送宇航员和货物。

货运龙飞船2号在前身基础上进行了多次升级。SpaceX表示，它可以多搭载50%的科学仪器有效载荷，并能够自动与空间站进行对接。原始版本飞船只能缓慢接近国际空间站，然后由上面的宇航员使用机械臂将其捕获，并转移到开放的对接端口上。货运龙飞船2号不需要人类的任何帮助就可以对接。

这次任务将为空间站和宇航员带来必要的补给，还将把几项实验设备带到国际空间站。其中包括欧洲航天局的Bioasteroid，它将测试生物作用如何受到微重力的影响。所谓生物作用是指，利用微生物从岩石中提取元素的过程。

此外，此次任务还将在飞船上进行首个新冠肺炎药物研究实验，试图提高抗病毒药物瑞德西韦(Remdesivir）的效率。同时搭载的还有NanoRock公司的商用气闸舱，即连接在国际空间站外部的大型金属杯，用来将有效载荷和其他材料从国际空间站的加压环境中送入太空。

继载人龙飞船完成首次商业载人发射任务（Crew-1，即第二次将宇航员送上国际空间站）后，Crew-1和货运龙飞船2号的CRS-21再补给任务也代表着SpaceX历史上最快的龙飞船“背靠背”发射。SpaceX在短短61天内成功地对猎鹰9号助推器b1058进行翻新，利用其发射CRS-21任务。按照平均周转时间60天计算，一枚猎鹰9号火箭助推器就可以支持每年进行6次发射。

与此同时，每艘升级后的货运龙飞船2号都被设计为支持至少5次轨道任务，而载人龙飞船已经计划在4个月后进行首次重复性载人任务。

按照SpaceX的预计和NASA制定的时间表，该公司2021年的发射任务将至少与今年同样多。为了实现这个雄心勃勃的目标，SpaceX和NASA将不得不比以往任何时候都更加依赖火箭助推器和飞船的可重用性。值得庆幸的是，CRS-21已经扩大了NASA批准的猎鹰9号火箭助推器可重复使用的范围。

货运龙飞船2号目前正在前往国际空间站途中，并计划在美国东部时间12月7日下午进行自主对接。届时，SpaceX两艘龙飞船将首次在空间站上相遇。11月15日，SpaceX的载人龙飞船成功将四名宇航员送上国际空间站，并于1天后与空间站成功对接。SpaceX龙飞船任务管理主管萨拉·沃克(Sarah Walker)表示：“这将是空间站上首次同时有两艘龙飞船。在不久的将来，至少到2021年底，我们会迎来龙飞船持续停留在太空中的时期。”