打击乐器丰富多采的音色，变化无穷的节奏，更是表现各种色彩、气氛的必要手段。打击乐器在吹打乐队中和吹管乐器共同负担着塑造完整的音乐形象的使命，它是我国民族乐队中富于民族 特色的一个重要组成部分。
下面从吹打乐合奏曲和民族管弦乐合奏曲中选出一些例子，讲述打击乐器在乐队中的作用。
指挥作用
吹打音乐以及一些小型乐队合奏中的梆子、木鱼、板鼓、小鼓、大鼓等板类及鼓类乐器常以有规律的敲打、有目的的节奏变化指 示乐曲的起首、转折、收束，以及速度、音量、表情等的变化，具有指 挥的作用。
戏曲乐队的司鼓者通过鼓及板的点子和手势，指挥文场和武场，“潮州大锣鼓”的司鼓者还配以舞蹈性的动作指挥整个乐队。有些乐队的演奏员非常习惯于在“打鼓佬”的严格控制下协同演奏，如果没有“打鼓佬”的指挥，他们就会难以尽情发挥各自的技能，甚至会出现无法演奏的混乱状况。
结构作用
民间吹打乐曲中很大一部分是由一个或几个曲牌加上打击乐 的前奏、间奏、华彩、尾声等组织而成。如《大辕门》、《将军令》等乐 曲的几段打击乐合奏都有重要的结构作用。新改编的《丰收锣鼓》 有三段比较完整的清锣鼓安排在突出的位置上，表现了丰收的喜 悦。苏南吹打曲采用各种“鼓段”的不同连接法来表示乐曲结构的 类型，并以“X敢段，为曲式的名称。
像这样只用了一个鼓段（第六段“快鼓段”）的套曲叫作“一个鼓段 形式”的结构。以打击乐作为民间吹打乐曲前奏的式样很多，常见的有敲两下板鼓或大鼓、散敲大锣，四至八小节的锣鼓引子，完整的锣鼓牌子等等。婺剧音乐《闹花台》的前奏是由锣鼓结合先锋奏三通之 后加以的扩充而成，如江南民间常见的一种锣鼓前奏。《将军令》中大锣、大鼓结合先锋等古代吹管乐器作为前奏（表现古代将军升帐时庄严、隆重的气氛）。
强弱的作用
节奏较强的旋律常用打击乐器重复其节奏，突出某些应强调的音符，从而强化了原旋律的语气。下例中有一段逐步紧缩的对奏，锣鼓强调了对句的节奏重音，从而加强了上下句对比的效果：
《春耕曲》则用另一种加强语气的方式。乐谱上只有梆子和小鼓两件打击乐器，梆子每拍击一下，小鼓随着笛子的旋 律敲击稍有变化的节奏，使乐曲更显得轻巧、活泼和富有生气。
节奏型伴奏作用
打击乐器以多种多样的节奏型伴奏旋律，是又一种重要的传统用法。都极为常用。配器时要注意旋律乐器与打击乐器之间音色、音高、音量的协调和对比。凡节奏与管弦乐相同或相似时，要注意协调，一般常使木鱼、南梆子、铃等与笛子、月琴、柳琴、 扬琴、琵琶、二胡等相结合，大鼓与大胡、低胡、低音唢呐以及乐队 全奏相结合，小钹、小锣与笙、笛相结合等等。《丰收》中柯一段用高低相差悬殊的铃和低胡拨弦音构成的节奏型来伴奏 扬琴、琵琶的旋律是很别致的。
复调性的对比作用
打击乐器的节奏，如上所述，可以与旋律相同，也可以作固定 节奏型为旋律伴奏，还可以运用独立的、自成乐句的锣鼓点子与旋律构成复调性质的关系。如浙江吹打乐《万花灯》中“头门”的锣鼓点，一不重复旋律，二不作固定的节奏型伴奏，而是与旋律的节奏相交错的独立性较强的锣鼓点子，它和旋律的关系含 对比复调的意义。
浙江吹打，《万花灯》打击乐与旋律构成对比（或模仿）的复调性质的关系是一种比较复杂的织体，但也是完全可能的配法。
渲染气氛作用
打击乐器在乐队里常用来渲染各种气氛，以加深乐曲的表情。如板鼓的震音强奏紧张、恐怖，弱奏安静、恬美；大鼓的震音如雷鸣，适宜表现宏伟、庄重的气势；战鼓的震音，使人精神抖擞，常被用来描写战争气氛；大锣大钹强奏辉煌，弱奏空旷；小锣有些诙谐、 滑稽；水钹的震音象湖水的波浪，闪闪发光；小锣的震音被用来表 现风吹落叶的簌簌声；木鱼、碰铃带有宗教色彩；马铃与木鱼则常被用来模拟马蹄声等等，表现范围非常广泛。
合奏曲《春江花月夜》由琵琶曲《夕阳箫鼓》改编而成。开始部分大鼓敲击鼓边渐强渐快，并逐渐移至鼓中心，最后 以滚奏引出筝的琶音，为描绘宁静的山水夜景烘托了气氛，同时使主旋律的出现更觉优美动人。乐曲的结尾有一记极轻的低音大锣 ，增强了幽静、空旷的意境。
《红旗渠》之二“千军万马战山河”的前奏也用鼓的滚奏（见例但所表现的意境却与江花月夜》完全两样。乐曲开始，在定音鼓作长音滚奏的同时，大鼓不断敲出开山放炮般的强音，节奏逐渐紧凑，然后加入一层中鼓的节奏，最后又加入大钹，一同滾奏到最强声。这震天动 地的鼓声强烈地渲染了千军万马向大自然开战的气势，为主旋律的出现作好铺垫。中定音鼓的特强音结合管弦乐造成了浩大的声势。
总之，打击乐器的节奏形态有时包含着几种不同的作用，而在乐曲中又常以几种不同的节奏形态同时应用，使合奏的织体更为复杂，表现的内容更为丰富。