众所周知，韩国有四大公共财产，全国女性都想保护起来，他们是苏志燮、姜栋元、玄彬和孔刘。如果苏志燮和玄彬都相继宣布结婚，只剩姜栋元和孔刘仍然free。这四位男星，日常生活也都非常低调，很少露面，很少上节目，尤其是姜栋元，将私生活保密得非常彻底。
姜栋元出身在非常富裕的家庭，祖祖辈辈都非常有钱。父亲是韩国SPP重工业的副总经理，该公司一年收益有百亿，涉及到制造业，海运业等等，所以姜栋元可以说是含着金汤匙出生的贵公子一点都不为过。而且他从小长得高大帅气，学生时代就已经人气很高，虽然调皮捣蛋，但是一旦收心学习成绩又非常好，考入了韩国工科第一的汉阳大学。只是他的心思确实不在学习上，学业成绩更多是满足家庭的要求。
因为身高的关系，在大学开始自然而然开始接触模特行业，进而因为出挑的外貌转型演员。
2004年，拍了两三部电影混了脸熟以后，姜栋元迎来了让他名声大噪人气暴涨的《狼的诱惑》。他在里面饰演了帅气的高中生郑泰成。该电影是当年爱情电影的票房冠军，甚至刷新了历史记录，全韩国的女孩们都在为他疯狂，他在电影中那幕从雨伞中亮相的经典画面，至今仍然被流传和致敬，《请回答1988》中，可爱的正峰就有过重现。
此后的姜栋元几乎一心扑在忠武路的电影上，尝试了各种不同类型的角色，展现了他作为演员的多面性。在武侠电影《刑事》中，饰演了一个神秘莫测的刺客，在《我们的幸福时光》中饰演了一个对生活绝望罪犯，该电影还让姜栋元入围了百想的最佳男主角，算是演技受到了主流奖项认可。
虽然有着花美男外形，但是姜栋元拍戏从来不在乎外表，甚至有点刻意的去挑战和自己外形有反差的各类角色，也不吝于挑战反派。欺诈犯、诱拐犯等负面的人设，都饰演过。同时姜栋元一直以来观众缘也非常好，主演的电影大多票房不俗。其中和黄政民共同主演的《检察官外传》突破了900万人次观影，《master》也超过了700万次。
和华丽的作品履历不同的是，姜栋元除了作品和广告以外几乎没有其他的曝光。电影作品上线，除了一些发布会和采访，基本也不上节目宣传，更别提以个人身份去参加综艺节目，将神秘路线走到底。虽然曝光不多，但是毫不影响他的收入，凭借超高的演出费用和广告收入，他也一直位列收入top榜，是一个不仅仅家境富裕，自己赚钱能里也max的黄金单身汉。
外形亮眼，生活神秘，大家对他的感情生活当然也很感兴趣。但是很遗憾从出道至今，姜栋元都没有确切的恋爱消息被大众所知。有过几段绯闻，一段是和韩孝周，两个人被拍到在国外共游，但是双方都对外否认，称是好友相遇。这一对是外形上极度般配的，如果真的在一起，也会有很多人欢呼。另外一段是和宋慧乔，两个人也是因为合作的时候关系亲密被认为恋爱，也遭到了双方否认。
原本韩国公共财产，无数女艺人心中理想型，受全国观众欢迎的姜栋元，在2017年左右受到了事业巨大危机。那段时间韩国民众仇日情绪非常高涨，而刚好被爆料，姜栋元的曾祖父，曾经在朝鲜的日据时代，提供大量资金给日本军，并且靠和日本军合作，收获了巨大财富。消息一出，姜栋元被连坐，被抵制。虽然第一时间出来道歉，但众怒并未平息。
此时在国内也不方便出头的姜栋元，刚好接到好莱坞工作邀约，便前往美国边工作边躲避风头。然而屋漏偏逢连夜雨，在美国待了一年，原本定好的工作也因为各种原因取消。整整有2年的时间，姜栋元几乎没有接任何的工作。他将在美国那一段时间，制作成了一个生活记录片送给了粉丝。这是破天荒地第一次，姜栋元让大众了解到了私下的他，当然对他而言，也是无奈之举了。
随着仇日情绪的消退，也随着有更多历史家出来为姜栋元的曾祖父开脱，称其虽然提供日军方资金，但实际上用挣到的钱，更多地投资给了自己国家的人民。而作为曾孙的姜栋元，也不应该为祖辈的历史遗留问题而承担责任。于是姜栋元慢慢地，又可以回到大众的视线。
2019年，孔刘推荐姜栋元出演《釜山行2》，2020年也顺利上映，虽然因为第二部和疫情的关系，票房没有达到第一部的高点，但也摆脱了姜栋元这2年的阴霾。而今年，他参演的是枝裕和导演的《掮客》，在戛纳风光亮相，在韩国也正在上映中。那个专注又帅气的演员姜栋元，终于回来了。
