由莱斯特大学和 NASA 喷气推进实验室的科学家们开展的一项新研究，揭示了海王星大气层在过去 20 年里的意外波动。在今日发布于《行星科学杂志》上的文章中，这支国际研究研究团队汇总了从多个天文台收集的所有已知的海王星热红外图像，以通过可见光谱之外的热红外波长的观测结果、来有效地感知从行星大气层散发的热量。
数据分析让研究人员较以往更全面地揭示海王星的温度趋势
具体说来是，数据涵盖了位于智利的欧洲南方天文台的甚大望远镜和双子座南望远镜、位于夏威夷的斯巴鲁望远镜 / 凯克望远镜 / 双子座北望远镜，以及 NASA 的斯皮策太空望远镜。
不过让研究人员感到惊讶的是，自有可靠的热成像记录以来，这都些数据集揭示了海王星的热量度（行星平流层 / 活跃天气层上方大气层的平均温度）竟然有所下降 —— 从 2003 ~ 2018 年间，温度变化在 8 ℃（14 ℉）左右。
莱斯特大学博士后研究助理、论文一作 Michael Roman 博士表示：“这种变化出乎我们的意料，由于我们在南部初夏期间持续观测海王星，此前我们预估温度会渐暖、而不是渐冷”。
SCI Tech Daily 指出：海王星的地轴有一个倾斜角度，所以会像地球一样经历季节变化。另一方面，因其与恒星相隔太远，其公转周期超过了 165 年，所以每个季节的变化都相当缓慢（持续超过 40+ 地球年），
2020 可见光 / 热红外波长资料图
JPL 高级研究科学家、该研究的合著者 Glenn Orton 博士指出：“由于我们的数据仅涵盖了海王星不到一半的季节，因此它并没有表现出预期中的巨大且迅速的温度变化”。
然而在海王星的南极，数据揭示了一个令人经验的巨大不同变化 —— 2019 年 Gemini North 和 2020 年 Subaru 的综合观测表明，海王星极地平流层在 2018 ~ 2020 年间升温了大约 11°C（~20°F），扭转了之前的全球平均降温趋势。
这种极低变暖的情况，此前从未在海王星上被观察到过。至于引发这一现象的确切原因，目前暂不得而知。但最新的研究结果，已经让科学家们对海王星大气变化的传统理解遭到了挑战。
Michael Roman 博士补充道：“温度变化或与海王星大气化学的季节性变化有关，这会改变其大气的冷却效率。但天气模式的随机变化，甚至可对持续 11 年的太阳活动周期作出反应”。
旅行者 2 号资料图，摄于 1989 年 8 月。
太阳周期以太阳活动和黑子的周期性变化为标志，此前曾被认为会影响海王星的可见亮度。
而由莱斯特大学牵头的这项新研究，已经更进一步地揭示了太阳活动、平流层温度、以及海王星上可看到的明亮云层的数量的变化。
后续研究团队将对这颗行星的温度和云模式展开持续观测，以更好地评估未来几年的潜在变化。
感兴趣的朋友，可留意詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）在今年晚些时候回传的天王星 / 海王星观测数据。