在干旱的美国西部各州，气候正变得越来越温暖和干燥，导致人类和生态系统对水资源的需求增加。根据美国沙漠研究所(DRI)、加州大学默塞德分校和加州大学圣迭戈分校斯克里普斯海洋研究所的一个团队的新研究，现在，美国大部分地区的大气层也在要求比过去更大的水份额。
该研究发表在《水文气象学杂志》上，使用五个数据集评估了1980-2020年40年间美国各地的蒸发需求趋势。蒸发需求，有时被描述为 “大气干渴”，是根据包括温度、湿度、风速和太阳辐射在内的变量来衡量水从地球表面到大气的潜在损失。
该小组的研究结果显示，在过去40年里，美国西部大部分地区的“大气干渴”程度大幅增加，其中以格兰德河和科罗拉多河下游为中心的地区增幅最大、最强劲。这些地区经历了与1980-2000年基线时期相比的两到三个标准差的变化。
“这意味着该国部分地区的大气干渴条件现在已经超出了20至40年前的范围，特别是在西南地区的一些地区，”主要作者、DRI的Christine Albano博士说。“理解这一点真的很重要，因为我们知道，大气中的干渴是推动西方景观和水供应走向干旱的持久力量。”
为了进一步了解不同的气候变量在决定“大气干渴”方面的作用，Albano和她的同事分析了温度、风速、太阳辐射和湿度的相对影响。他们发现，平均而言，在所有地区观察到的变化中，温度的上升占57%，而湿度（26%）、风速（10%）和太阳辐射（8%）的作用较小。
“这项研究显示了气候变暖对日益增长的蒸发需求所起的主导作用，并预示着西部地区在持续变暖的情况下将面临更大的水压力，”该研究的共同作者、加州大学默塞德分校的John Abatzoglou博士说。
对于农民和其他用水者来说，“大气干渴”的增加意味着在未来，将需要更多的水来满足现有的水需求。在这项研究中观察到的这些变化中，有一些集中在温度变暖和降水低于平均水平已经对水供应造成压力的地区。
例如，在格兰德河地区，研究作者计算出1980年至2020年期间，大气中的干渴度增加了8%至15%。在其他条件不变的情况下，假设管理上没有其他变化，这意味着现在需要增加8%到15%的水来维持同样的彻底浇灌的作物。
研究报告的共同作者、DRI的Justin Huntington博士说：“我们的分析表明，现在的作物比过去需要更多的水，并且可以预计在未来需要更多的水。”
“大气干渴”增加的其他影响包括干旱、森林火灾面积增加和溪流流量减少。
研究报告的共同作者、斯克里普斯海洋学研究所和DRI的Michael Dettinger博士说：“我们的结果表明，十年来，每降一滴水，流入溪流、湿地、含水层或其他水体的水量就会越来越少。资源管理人员、政策制定者和公众需要了解这些变化，并对现在和未来的这些影响进行规划。”
该小组的成员现在正在开发蒸发需求的季节性到亚季节性预测。
研究报告的共同作者、DRI的Dan McEvoy博士说：“我们预计这些类型的预测将对干旱和火灾预测的应用非常重要。”