回收利用已迅速成为商业航天领域的一场热门游戏，SpaceX和蓝色起源都将可重复使用的发射系统作为其在该领域追求的支柱。现在，Rocket Lab也有其自己的火箭可重复使用的愿望，而且所有的计划都将很快实现一个关键的里程碑--用一架定制的Sikorsky S-92直升机在空中收集其Electron助推器的第一级。



Rocket Lab在2019年首次提出了围绕可重复使用性的计划。当时这个计划概述了一个愿景，即在小型卫星空中和海上发射后回收其Electron助推器的第一级。当火箭重新进入大气层时，降落伞会被展开以减缓其向海洋坠落的速度，在基于海洋的方法中回收船将其从水中收集起来进行翻新。


实际上，这家公司在2020年11月首次完成了这一工作并在此后继续完善这一方法。与此同时，它一直在收集数据并对下降过程进行微调以期以更大胆的方式回收火箭。同样在2020年，Rocket Lab成功地使用直升机在新西兰的公海上捕获了其Electron第一级的复制品，但现在它正在收起假人以尝试使用真的东西。



本月晚些时候，Electron火箭将进行第26次发射，它将从新西兰起飞，然后将34颗小卫星送入轨道。在升空之前，一架经过改装的Sikorsky S-92将进入离岸150海里（277公里）的“捕获区”准备并等待第一级火箭以高达8,300公里/小时的速度向地球飞回。



Electron将在13公里的高度展开一个较小的降落伞，然后在大约6公里处展开一个主降落伞。这将使助推器的第一级的速度减至10米/秒，进而使直升机能用钩子扣住降落伞线。然后捕获的火箭将被运回陆地进行分析。


Rocket Lab创始人兼CEO Peter Beck表示：“试图在火箭落回地球时抓住它不是一件容易的事，我们在这里绝对是穿针引线，但在如此复杂的操作中挑战极限是我们的DNA。我们期望从这次任务中学到大量的东西，因为我们正在努力实现使Electron成为第一个可重复使用的轨道小卫星发射器的最终目标，另外还将为我们的客户提供更多的发射机会。”



据悉，这次首次尝试的空中回收将在4月下旬进行，为期14天的发射窗口定于19日开启。