一项新动物研究对COVID-19 SARS-CoV-2如何导致长期疼痛提供了重要见解。另外，新发现还提出了一种潜在的治疗COVID相关疼痛的方法。来自纽约市西奈山伊坎医学院的医学博士/博士候选人Randal (Alex) Serafini指出：“相当数量的Long COVID患者会出现感觉异常，其中包括各种形式的疼痛。我们使用RNA测序来获得SARS-CoV-2在称为背根神经节的疼痛传递结构中引发的生化变化的快照。”
研究在使用SARS-CoV-2感染的仓鼠模型中发现，感染在背根神经节中留下了基因表达特征，甚至在病毒清除后仍然存在。该特征跟其他疾病引起的疼痛中的基因表达模式相匹配。
Serafini将在4月2-5日在费城举行的美国药理学和实验治疗学学会年会的实验生物学2022年会议上介绍这项新研究。
Serafini说道：“我们的研究结果有可能为患有急性和Long COVID及其他疼痛疾病的患者带来新的治疗方法。我们的研究还表明，SARS-CoV-2以全新的方式对身体造成长期影响并进一步强调了人们应该尽量避免被感染的原因。”
实验涉及到一种仓鼠的鼻内COVID-19感染模型，它密切反映了人们所经历的症状。研究人员观察到，SARS-CoV-2感染的仓鼠在感染后早期表现出轻微的触觉过敏，另外，随着时间的推移，这种过敏会变得更加严重，最长可达30天。随后，研究人员用A型流感病毒进行了类似的实验以确定其他RNA病毒是否也会促进类似的反应。
跟SARS-CoV-2相反，A型流感病毒引起的早期超敏反应更为严重但在感染后4天内逐渐消失。对背根神经节的基因表达模式的分析显示，与流感相比，SARS-CoV-2引起的跟神经元特异性信号传导过程有关的基因表达水平的变化更为突出。
其他实验显示，从病毒感染中恢复四周后，流感感染的仓鼠没有长期超敏的迹象，而SARS-CoV-2感染的仓鼠显示出超敏的恶化，进而反映出慢性疼痛。据了解，从SARS-CoV-2中康复的仓鼠的基因表达特征类似于那些在受炎症或神经损伤诱发的疼痛影响的小鼠背根神经节中看到的基因。
为了深入研究跟SARS-CoV-2感染的受感染仓鼠的感觉改变有关的分子机制，研究人员对他们获得的基因表达数据进行了生物信息学分析。该分析预测，SARS-CoV-2会下调几个先前确定的疼痛调节器和一种叫做白细胞介素增强剂结合因子3(ILF3)的蛋白质的活性。
尽管有严重的系统性炎症，但这种下调发生在SARS-CoV-2感染的仓鼠的疼痛行为非常温和的时候。相反，在这些时间点上，A型流感诱发的超敏反应非常严重。虽然ILF3尚未在疼痛方面进行研究，但它是一种有效的癌症调节剂。
基于这些发现，研究人员假设，模仿ILF3的急性效应可以作为一种新的疼痛治疗策略。为了测试这一预测，研究人员使用了一种经过临床测试的抑制ILF3活性的抗癌药物。他们发现，在一个局部炎症的小鼠模型中，它对治疗疼痛确实非常有效。
现在，研究人员正在努力确定其他可以被重新利用的化合物，并与此同时还在留意可能抑制ILF3活性的新型化合物。