去年，俄亥俄州立大学的一个团队发现了一个据说是有史以来最小的黑洞之一，同时它也是离地球最近的黑洞--距离只有1500光年。紧接着，研究人员又在约12000光年外发现了另一个天体，该天体被认为是一个单一质量间隙的黑洞或一个高质量的中子星。
现在看来，这些结论可能是错误的。据Science News报道，这两项发现背后的研究人员结合他们的数据集并注意到这两个名为Giraffe和Unicorn的天体实际上是双星系统。
这里引人注目的是，这些恒星是在一个从未见过的进化阶段被观察到的。每个系统都由两颗恒星组成，其中一颗是年长的红巨星，它拥有蓬松的大气层，而另一颗是更小的亚巨星，它处于恒星生命的后期阶段。有趣的是，这两颗恒星之间的距离足够小，小到次巨星似乎能因引力而从伴随的红巨星那里吸食物质。
而在积累更多物质并因此获得质量的过程中，次巨星的旋转速度更快。不过大气层流失的现象并不是恒星所独有的。今年早些时候，科学家们在TOI 560和HD 63433恒星系统中发现了迷你海王星，它们正在从蓬松的大气中失去气态物质并变成超级地球。
罕见恒星演化的一瞥
在最近发表在《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society》上的这项研究中，最新发现背后的团队指出，Giraffe和Unicorn恒星系统提供了对双星演化罕见阶段的一瞥，并最终诞生了一个包含两个氦气白矮星的紧凑双星。根据现有的数据，研究小组指出，每个系统中的巨星都经历了CNO循环（或碳-氮-氧循环），这是一连串作为较热恒星辐射的能量来源的的热核反应。
最终，Unicorn和Giraffe恒星系统中的两颗巨行星开始有它们的包膜被剥离。数据集还表明，每个系统中的两颗恒星都有相等的质量--或也许，由于快速的吸积作用，次巨星的同伴被暂时膨胀了。在Giraffe系统中，伴星以81天的圆形轨道绕着红巨星旋转，而Unicorn系统则遵循60天的轨道。
研究小组提出，Unicorn和Giraffe的恒星目前正处于质量转移的阶段，其中包括它们的大气被剥离。鉴于目前质量转移的速度和性质，亚巨星最终将演变成氦白矮星，但也有很小的可能性变成sdOB星--一种富含氦气的低质量热星。